— Да с полчаса блуждала. Молодец, что додумалась весточку послать. Иначе я бы тебя не нашла, — похвалила меня первая верховная. — Замия предупредила, что ты в слепой портал прыгнула. Вот я и раскинула поисковую сеть в переходном пространстве.
— Полчаса?! — удивилась я.
— Там время иначе ощущается, — пояснила Адамия. — Да ты ешь, ослабла совсем.
Я взяла булочку и уставилась на ведьму огромными глазами.
— Не такого ожидала? — понимающе улыбнулась она.
— Совсем, — мотнула я головой.
— Это моя родная деревня, — указала на окно Адамия. — Позволяю себе иногда немного расслабиться и побыть обычной женщиной, в разумных пределах, разумеется.
За окном простиралась сельская пастораль. Домики, цветочки, стайки уток и гусей. Только домики немного отличались от привычных мне деревенских — крыши были черепичные и односкатные. И заборов совсем не было, как и дорог, только тропинки.
— Ну что ж, хорошо, что всё обошлось, и ты до меня добралась. Приступим, — отодвинув чайную чашку произнесла ведьма, и я насторожилась. — Не бойся, испытаний устраивать не буду. Ну разве что совсем чуть-чуть, — подмигнула она.
Отложила надкушенную булку, допила чай и села ровно.
— Я готова.
— Да расслабься ты, просто поговорим, — махнула рукой верховная Адамия. — Признавайся, допекли тебя королевские?
— Что? — удивилась я.
— Без обучения и сразу в верховные просто так не идут, — покачала она головой. — Кто-то из королевских семей приметил? Только не лги, почувствую.
— Принцесса Салке, — пришлось признаться мне.
— У-у-у, эта своего не упустит, — нахмурилась Адамия. — Полвека в принцессах ходит, обозлилась. Я, в своё время, из-за её старшей сестры тоже раньше срока ковен созвала. На втором курсе в УМА училась, когда она меня подметила. Мать и сёстры помогли, иначе не получилось бы. А ты сама, молодец!
Я смущённо потупилась, краснея от незаслуженной похвалы. Сама я до такого и не додумалась бы. Если бы не помогли, уже в услужении у принцессы была бы.
— И всем ты хороша, Рита. И сила в тебе большая, и Замия тебя хвалила, да только я чувствую в тебе что-то необычное. Чужое что ли. Ничего рассказать не хочешь? — вдруг сощурилась Адамия.
И я поняла, что она намного старше, чем выглядит. Проявились и исчезли морщинки вокруг глаз, волосы на мгновение подёрнулись сединой, а взгляд стал цепким и внимательным.
Признаться? Или попробовать выкрутиться? Что-то мне подсказывало, что не получится.
— Не хочешь говорить, — понимающе протянула она. — А придётся. Я бы и хотела принять тебя без вопросов, уж больно ты похожа на меня в молодости. Но на мне ответственность за всё сообщество ведьм, я просто не имею права так рисковать.
— Понимаю, — протянула я, набираясь смелости, чтобы признаться в том, что я не местная, в глобальном смысле этого слова.
— Замия намекнула, что у тебя есть сильный покровитель, но он не хочет себя афишировать. Маг? — продолжила расспрашивать Адамия.
— Да, — выдохнула я. — Он признается, но не сейчас. Пока не может, — добавила скороговоркой.
— А уж не тот ли это маг, который сейчас УМА управляет? — опять прищурилась первая верховная. — Я с ним встречалась только пару раз, но есть в нём что-то… необычное. Такое же, как и в тебе…
Я опустила голову и промолчала.
— Не отрицаешь, и то хорошо, — хмыкнула она. — До меня дошли слухи, что Рэдор Оз благоволит тебе. Даже опекуном стал. Пообещал что-то? Или влюбилась?
— Всё немного сложнее, — замялась я.
— Но он для тебя предпочтительнее, чем принцесса Салке? — уточнила Адамия.
— Это совсем другое! — воскликнула я, вскочив из-за стола. — Рэдор не хочет тянуть из меня энергию!
— Уверена? — нахмурилась ведьма. — Ты пойми, я не из праздного любопытства спрашиваю. Если ты, будучи верховной, позволишь ему подпитываться от себя, это ослабит и твоих сестёр по ковену. Бывали такие случаи, когда маги влюбляли в себя верховных только для того, чтобы получить силу всего их ковена.
— Это не тот случай, — уверенно ответила я.
— Так веришь ему? — ещё сильнее нахмурилась Адамия.
Похоже, всё, что я говорила, её только ещё больше настораживало. И я решилась. Скажу правду, а там будь что будет. Обманом я её одобрения точно не добьюсь.
— Я призванная, — произнесла едва слышно. — Призванная для Рэдора Оза, — добавила уже более уверенно.
Адамия хлопнула ладонями по столу, воскликнула «Вот теперь всё ясно!» и откинулась на спинку стула. Посмотрела на меня с минуту и спросила:
— Сложно было довериться?
— Я вас не знаю, — пробурчала настороженно.
— Узнаешь. Нам теперь часто общаться придётся. Я принимаю тебя, верховная Рита, — поднявшись, торжественно проговорила она.
Такого облегчения я ещё никогда не испытывала. Будто камень в тонну весом с плеч сняли. Но радость длилась недолго.
— Вот только одно осталось, — с лукавой улыбкой произнесла Адамия. — Идём, проверим, истинная ли ты верховная.
И она направилась к двери. Открыла её и выжидающе посмотрела на меня. Я встала и послушно вышла на высокое крыльцо. Адамия подошла сзади, положила руки мне на плечи и прошептала:
