Гульшан увидела две небольшие фигуры на склоне.
– Что вы там делали?
– Высматривали ее, миленькую, полудничку!
– Не валяй дурака!
– Я не валяю.
– Вы видели ее?
– Видели. Она оказалась быстрее, чем мы думали. Она уже пересекла трассу и теперь находится на другой стороне. Правда, это произошло совсем недавно.
– Недавно? Мы никого не видели!
В трубке раздалось шуршание. И другой голос, более низкий, сказал:
– Азим, спасибо, что пришли. Кто это с вами?
– Гульшан. Помните, вы познакомились больнице…
– Дэн сказал, вы привезете помощь.
Девушка закатила глаза. Ну конечно! Она ведь абсолютно бесполезна…
– Я и привез. Можно сказать, «скорую помощь».
На том конце послышался непонятный звук, то ли доктор засопел, то ли в динамик попал ветер, и связь прервалась.
Пока они дожидались «разведчиков», Гульшан предложила спрятаться от палящего солнца в тени дерева, росшего неподалеку от их стоянки. Азим с радостью согласился. Он все смотрел на широкое дикое поле, раскинувшееся за трассой, высматривал блуждающий огонек.
– Жили-жили, и вдруг на́ тебе: по окрестностям бродит чудовище. Даже мурашки по коже… Я, взрослый образованный человек, много чего повидавший, должен поверить, что мы столкнулись с химерой! Что вы об этом думаете?
– Думаю, вы дали правильное определение. Это чудовище. Тот, кто ворует чужих детей, несомненно, чудовище.
Азим горько усмехнулся:
– В таком случае и среди людей, которых мы, казалось бы, знаем, можно найти таких чудовищ.
– К сожалению, да.
Скоро на обочине появились две фигуры: мужчины и мальчика. По мере того, как они приближались, расплываясь в мареве, к ним присоединилась третья, на четырех лапах.
– Чья это собака?
– Доктора. Молодой пес по кличке Гален.
– Гален? Очень оригинально. Никогда не понимала, когда животных называют именами великих людей. Скажите мне, чем римский врач заслужил такую честь?
– Ну, это, наверное, не издевательство, а, скорее, своеобразная дань памяти.
– Хорошо, что песик не знает, что его человекообразный тезка проводил свои первые опыты на животных.
Словно услышав, что говорят о нем, пес остановился шагах в двадцати и залаял. Доктор небрежно потрепал его по загривку. Когда они приблизились, Гульшан увидела, что мужчина и юноша взмокли от пота. Маленькие капли покрывали их лица, шею и предплечья. Пес снова зарычал, но глядел куда-то вдаль. Гульшан обернулась: на трассе вдалеке расплывались от жары горячие потоки воздуха – никого.
Дэн выглядел расстроенным, по лицу доктора сложно было сказать, что он сейчас чувствует.
– Мы так надеялись перехватить ее! – выпалил парень и плюхнулся на траву, широко раскинув руки. – У вас есть вода?
Гульшан расстегнула рюкзак и бросила ему пластиковую бутылку. Дэн присосался к горлышку, как пиявка.
– Полегче. Нам еще может понадобиться.
Он с громким чмоканьем оторвался от бутылки.
– А обычной воды нет? Не люблю минералку.
– С потом выходят соли, – сказала Гульшан, отбирая бутылку, – так что скажи спасибо.
– Спасибо. – Дэн перевалился набок и подставил под голову согнутую руку. – Вы мой мираж?
Гульшан усмехнулась и посмотрела на Азима, подняв бровь:
– Он всегда такой любвеобильный?
– Только в присутствии таких красавиц, как вы, – развел руками Азим.
– Яблочко от яблони…
Доктор кашлянул:
– Не хочу нарушать вашу милую беседу, но нам нужно спешить. Полудница движется вдоль реки. Она устает и замедляется, есть шанс догнать ее. Если…
– Полудница? – перебила Гульшан.
– Мы условились называть ее так, за неимением другого названия.
Илий подошел к джипу и полез в карман за ключами.
– Доктор хочет идти один, говорит, мы ему только помешаем, – загнусавил Дэн, все еще лежа в тени дерева с закрытыми глазами. – Конечно, я все равно пойду с ним, потому что, в отличие от вас двоих, не упаду в обморок, если придется пробежать пару километров.
Он резко оттолкнулся руками от земли и вскочил на ноги.
Гульшан надоел этот цирк.
– Что ж, раз доктор справится сам…
– Нет-нет-нет! – воскликнул Азим. – Это исключено. Мы проделали такой путь! Не сомневайтесь, Илий…
– Впрочем, мы не навязываемся, – вставила Гульшан. – Доктор ждал мужчин. А приехала сопливая девчонка, которая даже с одной больницей не в состоянии справиться.
Она сложила руки на груди и резко отвернулась.
Илий вздохнул. Ключи, как назло, никак не желали находиться.
– Во-первых, я не вижу у вас никаких соплей, что вас весьма красит. Во-вторых, да, я действительно ждал мужчин, потому что понятия не имею, какой силой обладает эта… это существо, мягко выражаясь. У нашего почтенного библиотекаря нелады с сердцем. А вы чуть не рухнули в обморок в больничном коридоре во время нашей первой встречи. Что прикажете мне с вами делать? Тащить на себе?
Доктор наконец нашел пульт и ключи, нажал на кнопку – замки открылись. Он взялся за ручку, поморщился, потому что она раскалилась, но все-таки открыл дверцу.
– Простите, я ценю вашу помощь, но не вижу в ней смысла. И не дуйтесь, Гульшан.
– Я не…
Она набрала воздуха в грудь, да так и застыла, увидав за плечом доктора то, что превратило ее ноги в два свинцовых груза.
