Ручей! Но гораздо шире предыдущего, и дно его сплошь усеяно камнями.
На этот раз выругалась Гульшан. Образность ее высказываний была куда ярче Азимовых. Даже Дэн, знавший все ругательства в округе, зарделся, как мальчишка.
Машина с ревом выехала на другой берег и тут же резко встала. Азима бросило вперед, но спас ремень безопасности.
– Все живы? – бросил доктор.
Дэн потер лоб.
– Шишка!
Илия это не разжалобило, он волком выскочил из джипа, рванул на себя заднюю дверь.
– Гален! Взять!
Азим услышал шорох шерсти, частое дыхание и мягкую дробь собачьих лап по мокрому песку. Илий кинулся следом за псом.
– Что он делает?! – Гульшан распахнула дверцу и выпрыгнула из машины.
– Пытается догнать ее на своих двоих. – Азим неловко слез с сиденья.
– Почему не на машине… – она осеклась и посмотрела перед собой. Гряда тяжелых камней тянулась вдоль дороги. Обычная машина проехала бы тут, но не большой джип Илия. Его внедорожник легко проходил по кочкам и канавам, но здесь оказался бесполезным.
Она взбежала на пригорок, за ней последовали остальные.
Они увидели на раскаленной плоскости берега удаляющуюся спину доктора, мелькающие подошвы, клубы пыли. Огонек на горизонте померцал и скрылся из виду.
– Зачем? Он ведь уже пытался и не догнал.
– Там его ребенок. Вот и все.
Они взяли из машины вещи, которые могли понадобиться, и отправились следом за доктором. Солнце все еще стояло в зените. Гульшан велела всем надеть головные уборы и ни в коем случае не снимать. В рюкзаках у них оставался небольшой запас воды.
Дэн захватил пыльный мешок, который перед погоней позаимствовал у Илия.
– Это еще что? – спросил Азим у внука.
– Картошка.
– Какая к чертям картошка?! Ты на пикник собрался?
Парень махнул рукой и пробубнил что-то насчет разделения обязанностей.
Они спешили, но на жаре ноги быстро стали как ватные. Илия они отыскали скоро. Он стоял в тени кривого дерева, припав на согнутое колено, и часто дышал, как гепард после неудачной охоты. Услышав шум шагов, он поднял голову и вяло обернулся.
– Простите, я подверг всех опасности. Но иначе не мог.
Гульшан сходила к реке, сняла с шеи платок и обильно смочила его ледяной водой (речка была горной и быстрой – вода почти не нагревалась). Она вернулась к Илию, села перед ним, положила на лоб холодный компресс и сказала:
– Кому вы поможете, доктор, если загоните себя? Никому.
– У нее моя дочь. Вы поступили бы иначе?
– У меня нет детей, – ровно ответила она, – не знаю, как бы я поступила. Но если хотите помочь своей дочери, не пытайтесь глупо погибнуть.
– Я просто вымотался. – Доктор чувствовал, как по вискам бегут холодные струи воды и скатываются по шее к груди. – С утра гоняюсь за этими полудницами…
– У вас тепловой удар.
– Еще нет. Я уже получал тепловой удар однажды, когда работал в пустыне. Это чувство ни с чем не спутаешь. Еще минута, и мы идем.
– Какой смысл? – заспорила девушка, глядя в его серые глаза своими южными, черными. – Вы хотите рухнуть на следующем повороте? Дождемся помощи.
– Сидеть сложа руки я не могу, – хрипло сказал доктор. – Помощь придет нескоро, если вообще придет. Похоже, мои дети не единственные, кого похитили. Я в последний раз предлагаю вернуться тем, кто чувствует, что это путешествие будет ему не по силам. Берите ключи и машину. Не обременяйте меня и других.
Азим и Дэн сидели в тени и угрюмо молчали.
– Вы знаете, что никто вас не оставит, Илий, – сказала Гульшан, поднимаясь. – Потому что говорят, мол, вы хороший человек. Хотите знать мое мнение?
– Нет.
– Я все равно скажу. По-моему, вы не хороший человек. Вы упрямый человек.
– Нужно отыскать Галена. Он, в отличие от меня, мог догнать полудницу, и, надеюсь, хорошенько потрепал ее, – доктор еще немного покачивался, когда шел, но, похоже, не замечал этого. – Пойдем по следу до тех пор, пока кто-нибудь из нас не упадет без сил. В этом случае разделимся. Азим, я больше всего переживаю за ваше сердце…
– Мое сердце бьется. И это уже хорошо. Я ведь как-то прожил в этих краях шестьдесят лет, значит, успел адаптироваться.
– По какому следу вы собираетесь идти? – спросила Гульшан. – Разве эти… (она не хотела называть их каким-либо именем) … Разве они не парят над землей?
– Не знаю, но они опаляют траву вокруг себя. Может быть, поэтому в округе было так много пожаров.
– То есть, они могут обжечь? – Азим вытер мокрый лоб, тревожно посмотрел на доктора. – Разве это не значит, что ребенок…
Он не договорил. Не смог.
– Не значит, – сказал Илий. – По какому-то невероятному стечению обстоятельств – не значит. Гоша побывал в руках этой полудницы и не пострадал.
– Да, но так долго… – Азим умолк. – Простите, доктор, не хочу лишать вас надежды.
Илий хотел что-то ответить, но передумал.
Они молча двинулись в путь.
– По-моему, было бы неплохо, если бы мы вспомнили еще раз, что знаем об этих полудницах! – прервал угрюмое молчание Дэн. – Конечно, «действовать», как говорит доктор, очень эффективная мера, но хоть какой-то план нам нужен. А?
– Если верить мифам, то они появляются в сильную жару. Обычно в полдень, – вспомнил Азим.
