– Я не помню. Мне хотелось спасти родного человека. Кажется, когда мы уезжали, никого на пляже не было. Естественно, я никогда и никому этого не рассказывала. Я привыкла думать, что все это мираж, выдумки подростка, который так и не смог смириться со смертью последнего родственника.
– Сколько лет прошло с тех пор? – поинтересовался Азим.
– Девять, – ответила девушка.
– Двадцать шесть, отличный возраст, – быстро сосчитал доктор. – Редко встретишь такого молодого главврача.
Гульшан вздохнула.
– В этом нет ничего необычного… здесь. На эту должность не стояла очередь из желающих.
Илий с любопытством поглядел на девичий профиль, затемненный тенью от козырька. Ему стало интересно, какой путь ей пришлось пройти одной, как она выучилась на врача и как получила место в больнице, но он решил, что узнает об этом как-нибудь в другой раз. Тем более что река повернула, огибая скалу, и перед ними возник узкий висячий мост.
– Если уж полуднице и было куда бежать, то только по этому мосту, – пробормотал Азим и глянул с края отвесного берега вниз, туда, где пенилась и шумела бурная речка. – Пока нам везет.
Дэн кинулся вперед, хлопнул в ладоши.
– Я знаю, что это за место! Я был здесь недавно и узнал мост.
– И куда он ведет?
Парень прикусил язык, и доктор заметил, как его щеки краснеют.
– Ну? Говори. Все равно проболтался.
– К туберкулезному бараку, – сглотнул Дэн. – Только в прошлый раз я заезжал с другого берега. За бараком есть грунтовая дорога. Вон там пихтовый лес. Вся земля в шишках. И запах смолы…
Он умолк, опустил глаза.
Илий молча прошел мимо него и взялся ладонями за веревочные перила. Ступил одной ногой на доску, топнул.
– Мост крепкий! – заверил парень, перекрикивая шум воды. – Шагайте смело!
– Надеюсь, ты не с моим сыном это проверял, – буркнул Илий.
Мост, и правда, выглядел прочным. Доктор первым двинулся вперед. За ним последовали остальные: Дэн, Гульшан, замыкал процессию Азим – он громко пыхтел, хотя передвижение по мосту не требовало большого физического напряжения. Вернулся Гален, бегавший за скалу по своим собачьим делам, застыл на краю берега, истерично залаял, так, словно кто-то ударял молотком по жести. Издали казалось, что на нем надет чепчик, а не бинт. Чистая горная вода, сверкая, бежала между камнями. Жидкий изумруд – глаз не оторвать.
«Не пришлось бы возвращаться за псом» – устало думал доктор, шагая по скрипящим доскам. Гален уже доказал свою эффективность в стычке с чудовищем, но мог струсить, когда дело касалось высоты.
Из-за плеска реки Илий не услышал, как зашелестели кусты на другом берегу, но боковым зрением уловил какое-то движение.
К мосту вышли два человека.
Сначала доктор принял их за военных и удивился. Затем, присмотревшись, понял, что они просто носят камуфляж, а одеты вразнобой. У одного, бритого, с выступающими на черепе буграми, на шее краснел платок. Он смотрел на путников без интереса, лениво, как будто его оторвали от сна. На плече у бритого висела винтовка.
Его напарник в грязной кепке, высокий жилистый тип, что-то жевал. Встав возле столба, к которому крепился веревочный мост, он достал нож и начал им поигрывать. Илий, сразу отметил, что перерезать такие толстые веревки одним махом у него не получится, но все же ускорился.
Лысый неторопливо снял винтовку с плеча, оперся о столбик, сплюнул в пропасть и крикнул:
– Разворачивайтесь!
– «Разворачивайтесь» говорит человек с ружьем, – крикнул в ответ Илий. – А что, если вы пальнете в спину?
Он не рассчитывал, что шутку оценят, но следовало установить контакт, выиграть время, а затем попасть на другой берег. На поиски новой переправы могут уйти часы. Неважно, кто эти вооруженные люди: наемники, охотники, солдаты или бандиты – спасательная команда должна здесь пройти.
– Будем стрелять или не будем – не твоя забота, – крикнул долговязый.
– Я ищу свою дочь. Мы пройдем, не станем совать нос куда не следует, и вы забудете о нас.
– Поищи ее в другом месте, папаша. Эта территория под нашим наблюдением.
Илий сделал еще пару шагов, притворяясь, что плохо их слышит. Он почувствовал кобуру и тяжесть «Глока» на поясе. Ему все еще не хотелось использовать оружие. На качающемся мосту стрелять из пистолета крайне неудобно. Да и по виду охранников, было понятно, что они не побегут прочь от первого выстрела.
Лысый, как будто прочитав его мысли, поднял винтовку и принялся спокойно счищать с нее пылинки.
Илий показал знаками Азиму, чтобы разворачивался. Тот помешкал, но послушался, и скоро доктор почувствовал, что за спиной никого нет.
– И ты иди, чего встал? – рявкнул долговязый.
Илий не тронулся с места.
– Если вы здесь давно, значит
Они не подали вида, но Илий заметил, как долговязый чуть повернул голову, словно проверяя, нет ли у него кого за спиной.
– Гляди, Векса, как ему напекло. Я тебе уже сказал: нечего тут искать. Свали с моста.
