– Полудницы легко могут убить вооруженного мужчину, – послышался голос доктора. – Я в этом убедился. Поэтому двигаться толпой опасно. Я ценю вашу помощь, но…
– Только не начинайте старую песню, – перебила Гульшан. – Вы ближе всех подходили к этим существам и до сих пор остались целы. На вашем лице ссадины и синяки, но думаю, это сделали не полудницы, а обычные бандиты. Верно?
– Сомневаюсь, что они такие уж обычные, – проворчал Илий. – Но раз вам хочется испытать судьбу…
– Полудницы атакуют, только если нападаешь на них, – послышался грубый мужской голос, и доктор вздрогнул, узнав его.
Лысый наемник вышел вперед. Хотя они не виделись всего сутки, Векса как будто постарел на пару лет и похудел на пять килограммов. Винтовки у него не было. Одежду, изодранную в нескольких местах, покрывал слой пыли.
– Я один из тех «обычных» или необычных бандитов, как вы меня именовали. А также один из тех, кто должен валяться, как обгорелый кусок мяса, у того барака, – Векса недобро глянул на Дэна, и парень отвел глаза.
– Он пришел посреди ночи, – начала оправдываться матушка Серафима. – И попросил помощи. Он, как и вы, доктор, еле держался на ногах. Вероятно, между вами есть сильная неприязнь, но это место…
– Нет, – Илий поднял открытые ладони. – Этот человек мне помог и не единожды. Не думаю, что мы враги.
Векса задумчиво кивнул.
– Ты не все знаешь обо мне, доктор. Не скажу, что я святоша и соблюдаю все законы и правила, – он окинул взглядом монахинь, отчего некоторые из них поежились. – Но все зашло слишком далеко. Я человек верный и никогда не кидал заказчиков. Но после этой ночки я, пожалуй, крепко задумаюсь над тем, не кинули ли нас. То, что нам поручили, выше человеческих сил, выше нашего понимания. Сказать по правде, я не люблю, когда меня считают плохим бойцом или тупицей, но даже это я готов был стерпеть… Там, в лесу, действовали твари другой природы. Солдаты против них что комары. Половина нашего отряда кормит червей, превратившись, как сказал этот милый паренек, в черные головешки. Кое-кто сбежал. Я выжил только потому, что мне хватило ума не стрелять в этих тварей. Полудницы преследовали меня до самых ворот монастыря, могли догнать, но почему-то не тронули. Хотите найти их – не пытайтесь им угрожать. Ясно?
Доктор посмотрел Вексе прямо в глаза.
– Расскажи, кому они нужны. Кто заказчик?
– Не торопись, доктор. Не дави. Может быть, я и расскажу кое-что… когда-нибудь. И даже не возьму с тебя ничего. Если бы моего ребенка утащила какая-нибудь тварь, я бы землю рыл носом, – он сжал кулаки, так что суставы хрустнули. – Поэтому я тебе помогу, доктор, еще немного. Но болтать лишнего не стану. Дал обещание.
– Ты покажешь, где искать? – угрюмо бросил Илий.
Векса кивнул.
– Он? Пойдет с нами? – Гульшан втиснулась между наемником и доктором.
– А чем я тебе не нравлюсь, красавица? – ухмыльнулся Векса.
– Откуда мы знаем, что твой заказчик тебя сюда не подослал? – девушка подошла к нему вплотную, она была на полголовы выше наемника, и под ее напором даже опытный вояка отступил.
– Тише-тише, красавица, – Векса ухмыльнулся. – Мой заказчик незнамо где. Связи нет. Командир сгорел заживо. Зря вы только, доктор, вправляли ему челюсть…
– Мы справимся сами, – отрезала Гульшан.
– Дело ваше, – Векса хотел по привычке сплюнуть, но сдержался. – А только я знаю, где этих тварей держали.
По толпе прокатился шепот, который быстро перерос в гул.
– Стало быть, эти полудницы – дело рук человеческих? – произнес Азим, до сих пор молчавший.
– А ты что думал, отец? Что они с солнца к нам прилетели? – Векса хмыкнул. – Впрочем, я не стану ничего утверждать. Сказал ведь: знаю только, где их держали, а откуда взялись, мне неведомо…
– Вам известно, где могут находиться похищенные дети? – спросила матушка Серафима. – Скажите ради Бога. Если…
– Если мне не наплевать? Я не изверг, матушка. Просто зарабатываю на жизнь тем, что воюю за очередного толстосума. Но детей я в обиду не дам. Ну, что вы смотрите? Я не знаю, где ребятишки. Знал бы – сказал.
– Пора выдвигаться, – подытожил Илий. – И я настаиваю на том, чтобы мы разделились на небольшие группы. Так поиски пройдут эффективнее и риски меньше.
Доктор вспомнил о пистолете, который расплавился в его руках, как свечной воск, там, на маковом поле. Вероятно, наемник прав. Оружие тут не поможет.
Илий оглядел собравшихся и сказал то, что еще сутки назад посчитал бы бредом в обстоятельствах, когда чудовища похищают детей:
– Думайте сами, но я бы обошелся без вил, топоров и ружей. Похоже, это тот случай, когда дар убеждения, решает больше, чем пистолет.
Солнце уже поднялось над горами и заливало большую часть долины. Колонна людей, выдвинувшихся из монастыря, пока еще передвигалась в прохладе утренней тени.
