«Эту гонку пора прекращать», – повторял себе Азим. Они могут вернуться в Мирный или в любой другой крупный населенный пункт и рассказать обо всем полиции. Собрать бригаду спасателей и отправиться на поиски пропавшей девочки. Теперь помощь нужна и ее отцу, которого увели вооруженные люди.
Пока они дышали полуднице в затылок, безумная гонка имела смысл. Теперь, когда след потерян, нужна облава на зверя. Пора звать на подмогу власти…
Власти… Азим вспомнил свой последний визит в административный центр Приречья. Несмотря на обещания, ему все-таки отказали в восстановлении библиотеки.
Что, если полиция, спасатели, администрация и даже армия – что, если все они бессильны против тех созданий, которые блуждают по окрестностям? Еще более страшная мысль мелькнула у него в голове: что, если именно власти причастны к появлению полудниц?
Азим отсек эту версию как самую безнадежную. Последние сутки их маленькая группа находилась в информационной блокаде, им почти никто не встречался, кроме двух вооруженных типов на мосту и жителей барака.
Оставался еще один вариант, самый странный. Что, если полудницы – это те самые создания, сошедшие со страниц словаря мифических существ? За тем памятным ужином в гостях у доктора, они именно так назвали этих существ между собой. Что, если они не ошиблись? Ведь и драконов люди могли видеть, найдя в геологических обнажениях кости динозавров. Только предположим, на короткий миг, что светящиеся силуэты – злобные беспокойные духи, которых невозможно одолеть земным оружием…
Эта тревожная мысль заставляла Азима снова и снова глядеть в сторону монастыря.
Если все случившееся – небесные знаки, то растолковать их могут те, кто каждый день обращается к небесам.
Азим с детства боялся всего необъяснимого; местные легенды и мифы, курганы с мертвецами даже на заре жизни заставляли его сердце леденеть. И теперь у него возникло непреодолимое желание бросить поиски и вернуться обратно в Мирный. В свой тихий и безопасный дом. В конце концов, он отвечает за парня и подвергает его смертельной опасности…
Старик незаметно взглянул на внука, увидел его горящие глаза, бодрые движения, и ему стало неловко.
Да, чудовища всегда пугали Азима, но не потому ли он потратил столько времени на мифы и легенды, что желал преодолеть свой страх? И вот в старости ему представился такой случай.
– Зайдем в монастырь, – глухо проговорил старик. – Может быть, монахини объяснят нам, что к чему.
– В монастырь?! – попробовал возразить Дэн, но дед уже спускался по тропинке вниз, погруженный в свои мысли.
«Это путешествие, все случившееся, не просто спасательная экспедиция, – размышлял библиотекарь. – Мы помогаем доктору найти дочь, но еще мы идем туда потому, что у каждого остались вопросы. К жизни, к времени, к самим себе. Ради этого можно стереть ноги в мозоли, можно получить солнечный удар или прыгнуть с моста в реку. А на что ради ответов готов ты?»
Над горами засверкали первые лучи солнца.
Молча двигаясь по узкой тропинке, путники время от времени бросали взгляд на долину. Ровная полоска света медленно двигалась вдоль пашен, и тень трусливо отступала к холмам.
Гулко ударил колокол. От купола отделилась стая крохотных голубей, которые отсюда, сверху, больше напоминали бабочек.
«Есть еще одна версия, – думал Азим, украдкой вытирая влажные глаза. – Доктор нашел дочь и вернулся домой, а мы пока ничего об этом не знаем».
В это прохладное утро, глядя на пробуждающийся мир с высокой горы, ему до боли в сведенных пальцах хотелось думать именно так.
Но чем ближе они спускались к земле, тем острее Азим чуял, что главные испытания еще впереди.
– Сестра София! Сестра София! – кто-то тряс ее за плечо и называл чужим именем.
«Меня зовут Настя. Настя Кольцова».
Она вдруг поняла, что находится не дома, в своей московской двухкомнатной квартирке, в которой бывала крайне редко из-за постоянных разъездов и в которой именно поэтому любила бывать, – она была далеко от шумящих городов, окруженная горами, реками и холмами, спрятанная в белокаменный монастырь, в крохотную келью. И теперь ее действительно зовут София.
Монахиня открыла глаза и в первое мгновение удивилась, потому что ее будила гигантская мышь. София поморгала и узнала сестру Варвару, усердно продолжавшую ее трясти. Софии не удалось сдержать улыбку. Варвара все делала с фанатичным упорством, как будто ее сестра не дремала, а находилась в обмороке.
– Я проснулась. Я уже проснулась! – поморщилась София, осторожно снимая с плеч руки Варвары. – Пожалуйста, не тряси меня больше.
– Ты не понимаешь, сестра! Человек… – Варвара запнулась. – Человек, который тебе приснился и которого мы нашли на маковом поле, исчез.
София мгновенно поднялась. Оделась. Чувствовала она себя отвратительно, потому что поздно уснула. Варвара продолжала причитать:
– Матушка говорила, что я должна привести его к ней. А его нет. Он пропал.
София заглянула в соседнюю комнату.
