– Я все думал, что мне тут не нравится, – быстро проговорил Крум. – И тут дошло: вода не нравится! Почему она не замерзла? Что-то с ней не то!
Лодин пожал плечами.
– На ледниках еще и похолоднее бывает, а ручьи текут, водопадами в море рушатся…
Крум, не слушая его, окинул взглядом толпу.
– Кто-нибудь уже пил эту воду?
– Ну, я пил, – послышался робкий голос сзади.
Все расступились, глядя на одного из закупов, что были посланы в пещеру набрать воды. Звали парня Кари Недотепа, и если нужно было бы найти человека, вовсе обойденного удачей, это как раз он и был. Жалобную историю своей жизни, состоящей сплошь из бед и страданий, он рассказывал всем, кто согласен был слушать. Сейчас бывший закуп стоял, с опаской глядя на застывших товарищей.
– Ну, я пил, – повторил он. – Очень уж хотелось, жажда одолела… Вода как вода, только совсем ледяная, до сих пор ни пальцев, ни губ не чую… А что это вы на меня так смотрите?
Под ошеломленными взглядами сотоварищей Недотепа ощупал лицо, взглянул на руки и заорал от ужаса. По кистям расползалась белая изморозь, превращая их в когтистые лапы. А нордлинги не могли отвести взглядов от страшного белого лица и распахнутого рта, полного острых ледяных зубов…
Прежде чем кто-то успел хотя бы ахнуть, Бранд Мороз выхватил меч и нанес удар.
Тут и все прочие, очнувшись, с ревом накинулись на новоявленного драуга, рубя и коля его чем попало. Одни клинки легко входили в мясо, другие со звоном отскакивали от уже переродившейся, подобной льду плоти…
– Стоять! – крикнул Арнгрим.
Мороз первым удержал руку, выдернул меч, отскочил. Все, тяжело дыша, окружили изрубленное железом мертвое тело.
– Дураки же вы, – уныло протянул Гнуп. – Вот ведь тюлени…
Кари Недотепа лежал на спине, распахнув полные ужаса глаза. И не было у него ни ледяных клыков, ни синих когтистых лап.
– Морок, – прошептал кто-то. – Морок на нас навели…
Бранд Мороз выругался и вложил меч в ножны.
– О-хо-хо, храни нас боги, – горестно вздохнул Лодин. Он так и держал в дрожащей руке черпак. – Бедняга Кари! А мы-то хороши – повелись на тролльское колдовство!
– Думаешь, это тролли? – сдавленным голосом спросил Дарри.
– Кто ж еще? Там небось в пещере тролль живет…
– Как бы не кто похуже, – мрачно бросил Крум. – Брат, надо отсюда уходить. Даже если мы в ту пещеру больше не сунемся, так оно само оттуда вылезет…
Все шумно поддержали старшего побратима ярла. Оставаться на галечном берегу на ночь никому не хотелось. Да и усталость как-то прошла…
Жирную уху, не сговариваясь, вылили в море.
– С Недотепой что будем делать? – тихо спросил Крум. – Камнями завалим?
– Нет, – глухо сказал Арнгрим. – Оставьте его, где лежит. Не трогайте.
– Этому оставить? – еле слышно прошептал Крум, поведя подбородком в сторону пещеру.
Арнгрим коротко кивнул.
– Погляди на него, – тихо сказал он.
Крум поглядел, и мурашки пробежали по спине: тело мертвеца постепенно покрывалось изморозью…
Когда корабль вышел на веслах обратно в море и снова повеяло соленым морским ветром, который после ледяного фьорда казался нежным и теплым, Бранд Мороз сказал, как бы никому, но всем сразу:
– Ярл поступил правильно, оставив Недотепу местным духам. Знаете, как жрецы говорят? Если ты не принес жертву вовремя, вскоре боги изберут ее сами. И хорошо еще, что ледяные духи выбрали бесполезного закупа. Лодин вон уже нес черпак ко рту…
– Повезло Лодину, – подтвердил Дарри. – А насчет жертвы: мой брат знает толк в обычаях богов.
«Арнгрим надеется, что Змееву морю хватит одной жизни», – подумал Крум, налегая на весло.
Летняя ночь длилась над Змеевым морем. Время текло бесконечно, но темнее не становилось. «Красный волк» быстро бежал под парусом на юго-запад, неведомо куда.
Над призрачно мерцающей водой то и дело поднимались головы любопытных тюленей и нерп. Вспархивали и качались на волнах огромные чайки-поморники… Морж, будто огромный усатый морской человек, с фырканьем вынырнул, сердито взглянул на корабль и снова ушел в глубину.
Несмотря на глухой ночной час, в небе не было ни единой звезды. Море заливал призрачный свет. Он будто выпивал из людей последние силы. Арнгрим, уже не особенно доверяя воспоминаниям Крума, вел корабль, не удаляясь от берега. В зыбком тумане, затянувшем море после полуночи, откуда-то справа то и дело долетал шум прибоя. Тогда Арнгрим перекладывал рулевое весло и уводил корабль мористее.
– Надо искать гавань, – зевая, произнес Дарри. – Люди измучены…
– Слышишь грохот? – вздыхая, отвечал Арнгрим. – Понимаешь, что это?
– Море бьется о скалы…
– То-то и оно…
Дарри тер глаза, кивал и уходил на нос, чтобы смотреть, не попался бы на пути торчащий из воды утес, не начала бы рябить вода над коварной отмелью.
– Меняемся! – крикнул Арнгрим, когда на восточном краю неба начала разгораться огненная полоса. – Сушеная Треска, на правый борт, Снорри, на левый борт, приглядывать за парусом! Лодин, на нос! Дарри, спать!
– Я еще могу…
– Спать, я сказал!
