– Ты о чем? – с любопытством спросил подросток.
– Неужто не знаешь? – осклабился старик. – Как ярл Арнгрим за сокровищами в земли карелов ходил? История известная – да вису о ней никогда не сложат…
– И что, добыл сокровища? – затаив дыхание, спросил Халли.
Гнуп Старый ответил долгим, непонятным взглядом.
– Ты, видно, не знаешь, почему нашего ярла много лет честили Утопленником…
– Не знаю я ни про какого Утопленника, – с недоумением сказал Халли. – Я тогда, наверно, еще мал был…
– А когда к нам прибежал, то у мамки не спросился. Не то она порассказала бы тебе, – пробормотал Гнуп. – Ну тогда и хорошо, что не слышал.
– Дедко, так ты расскажи! А то начал, а сам…
Вдруг Гнуп резко остановился.
– Понял, – буркнул он.
– Что понял?
– Почему мне не спится. Костра-то мы вчера не жгли, когда высадились, сразу спать завалились. А ведь и не из чего! Тут, на острове, плавника совсем нет.
– Что?
– Ни плавника, ни сушняка под деревьями… Обычно там, где приливы, все плавником завалено. А тут ничего нет. Чисто.
– Прилив унес? – предположил Халли.
– Откуда, из лесу? – Гнуп захихикал, но резко оборвал сам себя. – Есть у меня одна мыслишка… Пойдем-ка обратно к кораблю, да поскорее.
– Зачем?
– Ох, парень, поверь моему чутью…
Они развернулись и пошли обратно среди невысоких, корявых, толком не выросших сосен и берез.
– Если б еще солнце не так слепило… – ворчал Гнуп.
– Дедко, а куда ты смотришь? – удивился Халли. – Плавник да валежник – он внизу, а ты на ветки глядишь?
– Хочу проверить кое-что… Я в жизни много повидал, а что не повидал, о том от умных людей слыхал… И, как видишь, дожил до седых волос…
Вдалеке уже слышался глухой грохот прибоя, когда Гнуп, к удивлению мальчишки, начал принюхиваться.
– Чуешь?
– Вроде водорослями пахнет…
– А вот и они, – глухим голосом сказал Гнуп. – Проклятие!
– Где? – Халли завертел головой. Проследив за взглядом старика, удивленно спросил: – На деревьях?
Гнуп кивнул. С ветвей росших рядом берез свисали длинные косы. Приглядевшись, Халли понял, что это пучки жухлой травы.
– Водоросли, что ли? Кто их сюда повесил?
– Еле влажные, – пробормотал Гнуп, коснувшись одного из пучков. – Давно висят… Когда мы на приливе вошли в Горло?
– Вчера, на рассвете…
– Быстро, возвращаемся на берег! Бегом!
Викинги уже не спали. И «Красный волк» не дремал, склонившись на бок, на мелководье, а покачивался на волнах, натягивая якорные канаты.
– Быстрее! – издалека заметив бегущих, крикнул Арнгрим. – Море пришло!
Прилив и в самом деле уже начался. Он накрывал сушу неестественно быстро. Набегающие волны уже полностью накрыли косу, на которой ночевали люди Арнгрима. Те, по колено в бурлящей воде, один за другим перетаскивали вещи на корабль и помогали друг другу карабкаться на борт.
– Хватит копаться! – окликнул отстающих Дарри, взобравшись на палубу. – Потонете!
– Чтоб тебя тролли так подгоняли, горластый, – пропыхтел Гнуп, сражаясь с прибывающей водой. Та захлестывала его уже почти по пояс. – Лучше бы канат бросили!
Будто услышав его слова, с корабля, раскручиваясь, вылетела веревка. Конец ее хлестнул по воде прямо рядом с Халли.
– Поймали? – раздался оклик. – Держитесь!
Рывок, другой – и вот уже крепкие руки затаскивают мальчишку и старика на борт.
Дружно ударили по воде весла. «Красный волк» начал удаляться от коварного острова.
Нордлинги все как один выворачивали шеи, чтобы не пропустить удивительное зрелище. Вода стремительно поднималась. Березовые верхушки и сосновые кроны одна за другой исчезали под волнами.
И вот уже не осталось ничего, кроме морской глади, озаренной ярким солнцем. Прочие островки, еще недавно рассеянные по морю, тоже пропали.
– Вот же троллье дерьмо! – воскликнул Лодин Дровосек. – Котелок на берегу забыли!
Викинги отозвались нестройными смешками. Хотя смешного было мало – остаться без котелка в безлюдном краю, где немногие местные варят похлебку в берестяных ведерках.
– Кроме котла, ничего больше не оставили? – спросил Арнгрим.
– Чуть не оставили, – ответил Мороз. – Халли ушел один гулять по острову. Если бы Старый не пошел за ним – малец там бы и остался. Так было, Гнуп?
– Видите, и от соломенного деда есть польза, – ввернул Дарри. – Старики – источник мудрости!
Арнгрим улыбнулся, подмигнул побратиму:
– И все-таки лингбак…
– Это была кошка, – возразил Гнуп, мрачно стоя в луже текущей с него воды. – Остров, что во время прилива полностью уходит в море. Не приведи боги на таком заночевать! Я давно слыхал о них, обычно они голые да плоские. Но чтобы вот так… вместе с деревьями…
– Ну что ж, – задумчиво произнес Мороз, как бы в никуда. – Похоже, одной жертвы не хватило.
Над ними простиралось чистое голубое небо. Ни облачка, ни тени. Синева отражалась в серебряном зеркале безупречно гладкой воды. Полосатый парус на мачте печально повис.
– Это надолго, – сказал Крум. – Если только перед закатом слабый бриз поднимется, и то вряд ли… Можно идти на веслах… но куда? Я бывал на Соляных островах – там отличные стоянки, но они далеко, под парусом при попутном ветре дня три. А вот так…
