На закате подул обещанный Крумом бриз. Туман быстро развеялся – и все ахнули. Они находились в обширном заливе. Поросшие березовым стлаником берега охватывали его с двух сторон, словно зеленые руки, бережно обнявшие небесное зеркало.
Дальше, за песчаными дюнами, покуда хватало глаз, земля поднималась пологими сопками – чем дальше, тем все выше и выше.
– Справа скалы! – раздался окрик Снорри. – Лево руля!
И восторженный возглас Халли:
– Ого, сколько тут тюленей!
– Удобный залив, – заметил вполголоса Мороз. – Наверняка не пустует.
– Не вижу дымов, – возразил Дарри, – и не слышу собак.
– И рыбаков в заливе нет, хотя на закате самый клев, – вставил Лодин.
Мороз прищурился, глядя из-под ладони:
– Не, люди здесь есть. Вон дома!
– Где? – спросил Арнгрим.
– А вон те длинные валы… Это не кочки, это землянки.
– Никогда таких прежде не видал, – вглядываясь, заметил Одд. – Саамские, что ли?
– Нет, саами жили бы в летних вежах из коры. Это жилища чуди.
Гул пролетел над кораблем. О чуди белоглазой все слыхали, да никто не видел.
– Чудь… Колдуны?
– Оборотни-невидимки?
– Да какие колдуны! – хмыкнул Дарри. – Видал я однажды их племя на торгу. Они называют себя сихиртя. Похожи на саамов, только мелкие да пугливые…
– И кстати, – добавил Мороз, – я до сих пор не увидел ни одного человека… Хотя они уже должны всем племенем торчать на берегу – либо с луками и копьями, либо с угощением.
– Или уже сбежали…
– Разберемся, – сказал Арнгрим. – Когда высадимся.
– Да тут все брошено, – сказал Дарри, окидывая взглядом жилище, которое можно было бы принять за поросший травой длинный холм. Но опытный взгляд сразу узнал бы в нем общинный дом-полуземлянку. Много лет назад тут рядом, должно быть, паслись олени или сушились сети, грелись на солнышке собаки, играли дети… Сейчас же лишь ветер свистел над одичавшим местом.
– Мы угадали, – сказал Мороз, оборачиваясь к ярлу. – Тут жили сихиртя! Я слыхал о подобных холмах! Именно так их и описывают – поди угадай, что это дом, пока внутрь не провалишься! Так, где тут вход?
– Вон там лаз, – указал Дарри, нагибаясь к самой земле. – Эх, обвалился совсем… Едва можно пролезть…
– На этот случай у нас уже есть опытный разведчик! – усмехнулся Арнгрим. – Халли, живо сюда!
Как Халли ни пытался укрыться за спинами мужчин, его со смешками вытолкали вперед.
– Лезь, малец, не бойся! – напутствовал его Старый Гнуп. – Сам хвалился, что тебя боги любят!
– Дедко, а если там мертвецы? – дрогнувшим голосом спросил мальчик. – Бабушка рассказывала, в курганах драуги живут…
Однако сочувствия Халли ни от кого не дождался.
– Вы посмотрите на него! – расхохотался Дарри. – Зачем ты увязался за воинами, если боишься мертвецов?
– Ты должен бояться не мертвецов, а своего ярла, – зловеще произнёс Арнгрим. – Смотри, скоро я пожалею, что взял тебя с собой…
– И отцу твоему все потом расскажем, – пообещал Дарри. – Если проявишь доблесть, может, он и простит твой побег. А вот трусу оправдания не будет!
Халли пристыженно умолк и юркнул в земляную нору.
– Если не вылезет, – добавил Арнгрим, – следующим пойдет Гнуп.
Викинги стояли и ждали. Было тихо, лишь позади накатывал шум прибоя и кричали чайки.
– Глядите, и плавник собирать не надо, – тихо заметил хозяйственный Лодин, – вон какая куча оставлена…
Из землянки донесся шорох. Наружу на карачках вылез Халли, весь в земле, клочьях мха и паутине. Чихнул, щурясь на свет, и сказал:
– Там никого нет. Только утварь… Очаги… Лежанки…
– Котелок есть? – спросил Лодин.
– Н-не заметил…
– Если там есть котелок, значит, боги нас точно любят! – радостно сказал Дровосек. – Одарили нас готовым жилищем и даже с утварью! И строить ничего не надо!
– Понять бы только, куда подевались прежние хозяева, – заметил Крум.
– Какая разница? – отозвался Арнгрим.
– Принесем жертвы Всеотцу, – подал голос Снорри, – и он оградит нас от враждебных духов этой земли!
Нордлинги дружно решили, что эта мысль скальда весьма хороша и разумна.
До самого вечера на берегу кипела работа. Заброшенное жилище было приведено в порядок, дымовые отверстия вычищены, крыша укреплена и залатана, вход прорыт пошире. И вот, впервые за много лет, в очаге заплясал огонь, а по стенам побежали тени. Домовые духи зашевелились под углями и лежанками, поползли поближе к свету и теплу.
Домовых тоже угостили – как же без этого? Но первым делом подняли кружки праздничного пива в честь мудрого Всеотца, могучего Громовержца и бесстрашного Небесного воина, приглашая их разделить священную трапезу и освятить своим незримым присутствием новый дом нордлингов в их новой земле.
Арнгрим сидел со своими воинами и пил вместе с прочими, но многие заметили, что хвалебные речи в честь Небесных богов произносил не он, а Снорри.
На следующий день, ближе к вечеру, когда викинги вовсю готовились к завтрашней морской охоте, к ярлу подошел Крум.
– Брат, пойдем прогуляемся, – тихо сказал он. – Мы тут с Дарри прошлись по берегу – так, на всякий случай, – и кое-что нашли. Мне кажется, тебе стоит это увидеть…
