Особо он ни на что не рассчитывал, лез наверх скорее из любопытства. Не то чтобы он никогда не грабил курганы… Просто знал, что саами бедны и самое ценное, что можно при них найти, – костяной гарпун да деревянная чашка…
«Но ведь Арнгрим привел нас сюда не просто так», – напомнил себе Мороз и полез по склону.
Еще не добравшись до вершины, он понял, что здесь не один.
– Здравствуй, Бранд, – произнес Арнгрим.
Голос ярла звучал тихо и отстраненно. Будто он вовсе не удивился, встретив тут соратника.
Арнгрим стоял подле чего-то, напоминающего остатки кожаной зимней вежи. От несказанной древности кожа побелела и стала твердой, как камень. Мороз вскоре понял, что палатка была изготовлена из костей какого-то огромного зверя – то ли дракона, то ли кита, – и, судя по всему, обтянута его же шкурой.
Бранд приготовился пуститься в объяснения, почему он не охотится на нарвалов с остальными, но Арнгрима это вовсе не интересовало.
– Что думаешь? – спросил он, обводя рукой вершину холма и остатки вежи.
Мороз пожал плечами.
– Кто-то жил тут в давние времена, – предположил он. – Может, первый вождь, или шаман, или вообще бог этого племени. Неспроста они потом приносили к нему своих мертвых…
Арнгрим кивнул.
– Последние похороны были лет пятнадцать назад. Вон те лодки, с самого краю. Я посмотрел. Там лежат старый нойда и юная девица…
Он обвел взглядом пространство. К северу и западу от сопки поднимались покрытые еловым лесом горы. На востоке голубело море.
– А потом люди ушли… Почему?
– Дикие олени откочевали? – Мороз пожал плечами. – Нойда помер, и люди сочли это дурной приметой? Какая разница?
– А я думаю, причина была, – протянул Арнгрим, продолжая осматривать древнее жилище.
– Что ты ищешь, ярл? Что-то потерял?
Арнгрим выпрямился и пристально поглядел на Бранда. Тому на миг показалось, что глаза у ярла желтого цвета и вроде как даже светятся! Мороз оторопело мигнул…и морок исчез.
«Привидится же», – подумал воин.
– Как ты верно сказал: «что-то потерял», – повторил ярл. – Именно это чувство и привело меня сюда. Будто я что-то потерял – и должен здесь найти.
– Что найти? – с любопытством спросил Мороз.
– В том-то и дело! – с досадой проговорил Арнгрим. – Если бы я знал! Как я устал от этого блуждания в потемках…
– А ты помнишь, ярл, разговор с мертвым Оддом? – подумав, заговорил Мороз. – Когда он вылез из моря и что-то нес про богиню, которая ищет потерянного супруга… Он упоминал некую корону, которую тебе непременно надо найти – и вот тогда ты все и узнаешь… Может, эта корона где-то здесь?
– Да хоть бы и здесь, – с раздражением сказал Арнгрим. – Надоело, когда водят, будто лошадь в шорах…
– Эх, ярл, – вздохнул Мороз. – Если бы только хоть какие-нибудь боги, пусть даже и саамские, начали набиваться мне в родственники! Если бы только какая-то богиня начала твердить, что я ее потерянный супруг! Ух, я бы…
– Нет, – поморщился Арнгрим. – Все не так! Сперва тебе снятся жуткие сны… Потом вокруг происходят всякие дикие и странные вещи… А потом, вместо того чтобы убивать врагов в походе или обнимать дома жену, ты торчишь на заброшенном саамском кладбище на краю света и гадаешь, что ты здесь забыл!
– А у меня нет ни дома, ни жены, – весело сказал Мороз. – И если синеглазая красотка-богиня станет признаваться мне в любви – я уж ее отталкивать не стану…
– Что ты сказал?
Бранд оборвал речь.
– Э-э, прости, ярл… я сболтнул лишнего?
– Ты сказал – синеглазая, – ледяным голосом повторил Арнгрим. – Почему?
Мороз выругал себя за беспечность. Слова случайно сорвались с языка – он просто задумался о своем пьяном сне, о беседе с манящим призраком, – но теперь, глядя на окаменевшее лицо Арнгрима, воин понял, что дело-то нешуточное.
– Она что, и тебе являлась?
– Снилась… один раз… – осторожно начал Мороз. – Смеялась…
– Что-то сказала?
– Гм-м…
«Если вкратце – сказала, что мой ярл глуп, и спросила, не хочу ли я стать ярлом, а заодно и ее мужем вместо него…»
– Она испытывала меня, – неожиданно для себя совершенно искренне признался Мороз. – Дразнила… Но я не дурак. И дорожу своей жизнью.
Арнгрим скривился.
– Так на нее похоже! Но это подтверждает: она совсем рядом! И в то же время далеко… Она еле слышит меня, я ее тоже… Она слаба – и сильна… И очень упряма. Она все время пытается дозваться меня… Через мертвого Одда, через сны… – Он уставился прямо на собеседника. – А теперь и через тебя.
Мороз подумал, что это похоже на правду. И ощутил какое-то непонятное разочарование.
– Значит, богиня либо очень далеко, либо слаба, – повторил он. – Что мы делаем с ослабленным человеком? Кормим его! А что больше всего любят боги?
Глаза двух воинов встретились: неподвижные, отливающие желтизной, и черные, словно торфяное болото.
– Боги любят жертвенную кровь, – ровным голосом произнёс Арнгрим. – Ну что, покормишь местных духов?
Мороз подумал, прикидывая последствия.
– Ладно, попробуем…
Он достал нож и уколол палец. Кровь закапала на остатки древней вежи. По белой коже поползли алые нити…
– Гляди! – воскликнул вдруг Бранд. – Вон там!
