– Вы знали о том, что сегодня случится. – Она укладывала в уме куски событий, пока те не состыковались друг с другом. – Поэтому вы попросили меня позвать на встречу только нас шестерых. Чтобы слух об эльфьих талисманах не просочился наружу.
– Мало кто… вдумчив, как вы, моя королева. – Лесть, липкая лесть. Она решила не позволить ей себя подчинить. – Сузить круг не повредит никогда. Особенно если средь нас и в самом деле предатель.
Здравый смысл налицо, но Скара все равно хмурилась.
– Я ведь могу и устать приплясывать под вашу дудку, отец Ярви.
– Ту музыку, под которую все мы пляшем, наигрывает праматель Вексен, и я поклялся дудочницу оборвать. Вам предстоит принять великое решение, королева.
– Одно следует за другим, без передышки.
– Такова плата за власть. – Ярви опустил взгляд на окровавленные травинки, и на миг показалось, что его снедает та же болезнь, что и ее. – Простите. Я только что узнал, что самый лучший человек из тех, кого я встречал, мертв. Порой трудновато… выбирать правильную дорогу.
– Порой все дороги – кривые. – Скара попыталась представить, что б на ее месте сделал дед. Каким бы советом снабдила ее мать Кире. Но таких уроков ей не преподали. Моря, куда ее занесло, не значатся на картах, и надвигалась буря, и путеводные звезды не сияли на небе. – Отец Ярви, так как же мне поступить?
– Однажды один мудрый муж сказал мне, что у короля есть один долг – побеждать. Остальное – пыль. То же касается и королевы. Примите предложение Скифр. Если мы чем-нибудь не уравновесим чаши весов, Верховный король нас просто сметет. Праматерь Вексен над вами не смилостивится. Народ Тровенланда не пощадят. Яркий Йиллинг не поблагодарит вас за снисхождение. Себя спросите: как бы он поступил, будь он вами?
Скара не смогла остановить накатившую дрожь:
– Значит, мой удел – превратиться в Яркого Йиллинга?
– Пускай Отче Мир зайдется слезами от выбранных средств – Матерь Война улыбнется достигнутой цели.
– А когда немирье окончится, – прошептала она. – Что за мирную жизнь мы себе завоюем?
– Вы хотите быть милосердной. Пребывать в добре и свете. Я понимаю вас. Я восхищен вами за это. Но, королева… – Отец Ярви приблизился, удержал ее взгляд и вкрадчиво произнес: – Милосердным бывает лишь победитель.
Никакого выбора не было. Она знала об этом, стоило Скифр на деле применить свое колдовство. Глядя на отца Ярви, она понимала, что знал об этом и он. Он разглядел это еще в дальней дали и правил их судном так осторожно, что ей казалось, будто это она держит руль. Но еще она знала другое: что, как только войска Верховного короля стянутся ближе, ее чужая, заемная власть вывалится из рук. Должно быть, это голосование для нее – последнее. И нужно выиграть хоть что-то – для дедушки, для ее народа, для Тровенланда. И для себя.
– Я потребую плату. – Она бросила взор на зубцы могучего Мыса Бейла, черные на белом небе. – Вы должны убедить короля Атиля дать бой Йиллингу здесь.
Отец Ярви испытующе взглянул на нее. Будто глазами мог докопаться до того, что ею движет. Может, и правда мог.
– Сражаться вдали от дома не по душе моему государю. А Горму – подавно.
– Тогда я побеседую с матерью Скейр. Посмотрим, что предложит она за голос против вашего. – Скара окинула взглядом эльфийский оплот, нависший над могильником матери. – Сильнее этих укреплений нет. Если мы удержимся здесь, Яркий Йиллинг придет за нами. Из-за уязвленной гордыни. Из-за того, что не сможет вести войско дальше, оставив нас в своем тылу. Мы сосредоточим, скуем здесь людей Верховного короля, всех разом. Мы станем щитом, о который разобьется сила праматери Вексен. Вы уедете искать свое колдовское оружие… – Она постаралась не выказать омерзения, исподволь глянув на кровавые травы – туда, где упал Асборн. – А когда вернетесь, мы сокрушим армию Йиллинга одним ударом.
Ярви вдумчиво изучал ее.
– Звучит мудро, но воинов не заставишь внять мудрости.
– Воинам нравятся блескучий металл и сказки о доблести, а также баллады, где сталь говорит свое слово. Одну из таких, смею просить, вы могли бы пропеть королям. Вы, часом, не наделены чудным певчим голоском, отец Ярви?
Он удивленно изогнул бровь.
– Так уж вышло, что да.
– Я не покину крепость, за которую погиб мой отец. Я не покину страну, за которую умер мой дед.
– Тогда я выйду на бой бок о бок с вами, о королева. – Ярви зыркнул на сестру Ауд. – Вам есть что добавить?
– Я открываю рот, когда королеве Скаре надобен мой совет, – ответила та сострадательнейшей улыбкой. – Кажется, она превосходно пообщалась с вами и без меня.
Отец Ярви усмехнулся и побрел через курганы к лагерю короля Атиля.
– Вот это настоящий хитрец, – прокурлыкала сестра Ауд. – Такой мужчина любой поступок заставит казаться мудрым ходом.
Скара покосилась на нее.
– Мне не требуются знамения, чтобы понять, когда пришло время для «но».
