Ника продолжала обследовать дом. Ничто не указывало на то, что у женщины была семья. Ее фотографии были во многом похожи на фотографии директора Вилдвуда – достижения и памятные даты, встречи с важными людьми. Ника держала в руках очередную серебряную рамку.
– Нич-чего с-себе, – прошипела она, переворачивая рамку, чтобы показать фотографию Интегралу. – Мы в доме Кэрол Хем!
– В чьем? – переспросила Эмбер.
– Кэрол Хем, ученая, которая возглавляла команду исследователей, среди которых был директор! Я запомнила ее лицо на фото из той газетной вырезки, которую обнаружил Интеграл.
– Я думал, что Кэрол Хем мертва, – напомнил Квинн.
– Да, я наткнулся на ее свидетельство о смерти, когда проводил исследования в Вилдвуде, – подтвердил Интеграл.
– Что делают фотографии мертвой ученой в доме этой писательницы? – спросил Квинн, слегка отвлекшись на дорогую развлекательную систему.
Интеграл неуверенно раскрыл первое издание, которое отложил для себя, и нашел на последней странице портрет автора. Он поднял книгу, чтобы друзья увидели.
– Кэрол Хем – это Си Шедоуз, – признал он грустно.
– Но в любом случае она мертва, – уточнил Квинн. – Так, что ли, выходит?
Из прихожей донесся шум и женский визг.
– Как по мне, она мертвой не выглядит, – проворчал Чед, таща пожилую женщину за темные с проседью волосы и прижимая к ее виску пистолет.
Байкер рывком вытянул стул из-за обеденного стола и бросил на него худощавую женщину. Кэрол Хем от ужаса таращила синие холодные глаза. Ее серебристые волосы были пострижены у дорогого мастера строгим коком.
– Кто вы? – спросила она. – Чего вы хотите от меня?
Чед хмыкнул в сторону Ники.
– М-м… – Ника сделала нерешительный шаг вперед.
Единственным человеком, которого она когда-либо допрашивала, была медсестра Смит, и тогда к голове допрашиваемой не приставляли пистолет.
– Вы Кэрол Хем? – заикаясь, начала Ника.
Изумление непроизвольно отразилось на холеном лице дамы. Она моментально взяла себя в руки, но было слишком поздно.
– Я не знаю никого с таким именем. Меня зовут Кассандра Симпсон.
– Вы уверены? – спросил Квинн. – Вы очень похожи на нее.
– Мой псевдоним Cи Шедоуз. Я известная писательница. Возможно, вы слышали обо мне? Я автор бестселлеров, у меня… у меня есть деньги. Я могу заплатить, если это то, что вам нужно.
Чед опустил пистолет и сильно ударил Кэрол в лицо основанием кулака с зажатой в нем рукоятью. Ее голова отскочила назад, как на резинке. Ника ахнула в ужасе. Эмбер сделала шаг вперед, как будто бы могла остановить его.
– Зачем ты ударил ее? – прошипел Интеграл.
– Затем, что я могу определить, когда мне врут.
Чед сжал подбородок женщины и повернул ее лицо к себе. Ее губы были в крови.
– Больше не врать, – сухо велел он. Затем кивнул Нике: – Еще раз.
От ужаса и стыда Нике свело желудок, но она сделала следующий шаг.
– Кэрол, – мягко попросила она, – вы должны нам рассказать, что вы знаете о Вилдвудской академии и об исследованиях, которые вы проводили с директором – я имею в виду Стивена Эдисона.
При упоминании этого имени в глазах Кэрол снова мелькнуло мимолетное – словно скоростной поезд – удивление, которое она попыталась скрыть.
– Я не знаю, о чем ты…
Кэрол не успела закончить свою ложь, как Чед снова ударил ее – на этот раз левой. Раздался хруст: кровь хлынула из носа Кэрол.
– Чед, не будь таким дикарем! – в ужасе воскликнул Квинн.
Стыд горячей волной накрыл Нику – но стыд не столько из-за того, что делал Чед, а из-за того, что она не хотела, чтобы он прекращал – она хотела услышать правду.
Чед снова потянул женщину за подбородок.
– Как тебя зовут? – прорычал он.
Она не отвечала.
– Этот толстяк – твой большой поклонник, – указал Чед на Интеграла. – И он хочет что-нибудь на память о встрече с тобой.
– Конечно, бери все что захочешь, – заикаясь, промолвила женщина, глядя на Интеграла.
Тот пристыженно отвел глаза – он знал, что это уловка.
И был прав. Вспышка серебра, а затем большая прядь волос Кэрол повисла на пальцах Чеда. Он срезал волосы своим ножом-бабочкой. Кэрол закричала, чем заработала зуботычину, заставившую ее замолчать.
– Я думаю, клок твоих волос пока сойдет, – проворно крутил Чед свой нож между пальцами; острый металл опасно вспыхивал у него в руках. – Но, может быть, палец будет лучше в качестве сувенира?
Чед потянулся к руке Кэрол.
– Пожалуйста… не надо… пожалуйста, – взмолился Интеграл.
Чед на мгновение направил на него пистолет, напоминая: чья сила, того и власть; и парень замолчал.
– Итак, твои пальцы, все десять. – Чед наклонился над Кэрол, голос его был низким. – Нет, девять. Я буду великодушным. Ты напишешь свой следующий роман мизинцем.
– Кэрол, – тихо начала Ника.
Женщина инстинктивно обратила на нее свой взгляд в ответ на имя, которое она, вероятно, не слышала много лет.
– Мы знаем, что это вы. Давайте перейдем к той части, где вы ответите на наши вопросы, и на этом все будет закончено.
Ника попыталась произнести все это твердым и уверенным голосом. Женщина с быстро опухшим глазом не шелохнулась, как бы не воспринимая слова Ники.
