Ранним утром Амелия первым делом написала записку полковнику Кларку. Она была готова принять его предложение. Разумеется, при определенных условиях, оговорить которые можно будет сегодня вечером. И приглашала его на свидание. Мадам Виолетта подсказала, как правильно писать подобные послания.
Амелия поручила Людвигу отнести записку в дом полковника.
Потом распорядиться заложить экипаж, наспех выпила чашку кофе, оделась и отправилась по делам.
Редакция небольшой, но очень скандальной газетенки с претенциозным названием «Цветы порока», располагалась недалеко от Ратушной площади. Амелия не без труда открыла створку высокой деревянной двери с бронзовой ручкой в виде извивающейся змеи. Очень символично для редакции подобной газеты. Но, судя по всему, в здании расположилось еще с десяток различных небольших контор и фирм.
Привратник проводил Амелию в помещение редакции. В приемной было накурено. Секретарь нещадно дымил сигарой и лихо набивал текст на печатной машинке. Устройство громко щелкало под его проворными пальцами.
— Мадам, что вам угодно? — спросил секретарь, не поднимая на посетительницу глаз.
На вид мужчине можно было дать лет сорок с небольшим. Пышная шевелюра торчала во все стороны. Модная бородка требовала немедленно сходить к хорошему цирюльнику.
— Мне нужен главный редактор этой газеты, — Амелия обвела взглядом помещение. Захламленное кипами каких-то бумаг и коробок, оно выглядело достаточно убого.
— Зачем? — секретарь продолжал барабанить по клавишам.
— У меня есть интересный материал для статьи. И я хоту предоставить его вашей газете.
Секретарь оторвался от машинки, с шумом извлек из нее напечатанный лист.
— Что за материал?
— Я хочу говорить на эту тему с редактором.
— Я редактор, — вынул изо рта сигару мужчина. — Так что вы хотели мне сказать?
— Какой тираж у вашей газеты?
— Достаточно большой, — отрезал мужчина. — Вы что, хотите нас купить? Свободная пресса не продается! — гордо заявил он. — Впрочем, — смягчился редактор, окинув профессиональным взглядом Амелию, — вижу, вам это не надо.
— Значит, тираж не слишком велик, — констатировала Амелия. — Хотите его увеличить в разы?
— Вы — газетная фея? — с прищуром посмотрел на нее редактор. — Не отнимайте мое время. Оно стоит денег. Что у вас за редкий материал? Кстати, а вы кто, милочка?
— Амелия Велер.
— О, если хотите продать историю своей роковой любви к графу Реймонду Барру, то разочарую вас. Это давно никому не интересно.
— Нет, у меня для вас предложение позаманчивее. Я могу отдать вам на растерзание одного очень известного в городе мерзавца. Которого многие обыватели считают порядочным и уважаемым человеком.
— Кто это? — оживился редактор.
— Полковник Абель Кларк.
— Я не самоубийца, — отмахнулся от Амелии газетчик. — Этот негодяй проглотит с потрохами любого, кто перейдет ему дорогу.
— У меня проверенный материал. И будут доказательства его непорядочности.
— Полученные законным путем?
— Разумеется, нет. Но неужели вы боитесь шантажиста и проходимца?
— Свободный журналист никого не боится, — с гордостью тряхнул длинными сивыми волосами редактор. — Давайте по порядку. Кстати, я Теодор Лев.
— Лев? — переспросила Амелия.
— Разумеется, это псевдоним. Бесстрашный как лев. Решительный как лев. Насколько у вас серьезный материал против Кларка?
— Очень серьезный, — заверила его Амелия. — Вы сможете уничтожить его морально, и очень многие влиятельные граждане нашей Империи будут вам за это бесконечно благодарны. Думаю, вы в курсе, что он занимается шантажом по-крупному?
— Наслышан. Но никто его за руку не ловил. У него связи.
— Все эти связи тоже держатся на шантаже. Так давайте вместе вырвем у змеи жало.
Девушка не стала дожидаться приглашения, расстегнула шубку, сняла шапку и убрала с кресла стопку газет.
— У вас в редакции есть другие служащие? — поинтересовалась она, усаживаясь на освободившееся место.
— Есть. Еще два корреспондента, фотограф. И один внештатный корреспондент.
— И все? — усмехнулась Амелия.
— Еще приглашенный корректор. У нас своя типография. «Цветы порока» находятся в стадии роста.
— Скорее, увядания, — кивнула Амелия. — Я помогу вам оживить вашу умирающую газетку, а вы поможете мне. Мне потребуются два человека. Через час, для моральной поддержки. И в качестве свидетелей на сегодняшний вечер. Обещаю, скучать им не придется, и вы получите отличный материал для безумно скандальной публикации.
— Рассказывайте, — в голосе Теодора Льва Амелия не уловила оптимизма.
Что ж, она попробует его убедить. Амелия поудобнее расположилась в кресле. Разговор будет долгий и непростой.
Несколько раз редактор был готов выпроводить гостью восвояси. Он явно не обладал должным запасом авантюризмом.
— На это подпишется только ненормальный, — заверил он Амелию.
— Как хотите. Я могу предложить свою историю другой редакции, — Амелия сделала вид, что собирается уходить. — Думаю, там у меня ее оторвут с руками.
— А если я все расскажу полковнику? — пытливо посмотрел на нее Теодор.
