В полутьме больничной палаты раздались шаги, и я снова увидел мага. В одной руке он держал стул, а в другой - нечто, завернутое в красную ткань. Старый, парализованный я проследил за ним взглядом. Эрик сон Теаган поставил стул поближе к кушетке, сел и тяжело вздохнул.
- Ну-с, как самочувствие, молодой человек? - спросил он без всякого ехидства. - По моим расчетам сегодня на рассвете ваши мучения окончатся. Уже смирились со своей смертью?
Глаза старого меня закрылись. Он был готов, и я это помнил. Я был совершенно готов к смерти. Я ждал ее. Я много думал о ней. И ни разу не пожалел, что согласился расстаться с жизнью для спасения мной же убитой девушки.
- Как прекрасно, - сказал маг. - Знаете, нет никого сильнее человека, принявшего свою смерть не убегая и не отворачиваясь. Честно сказать, я впечатлен. Я наблюдал за вами последние два года и видел глупого, думающего только о себе, капризного и эгоистичного ребенка. Но сейчас, не смотря на полный паралич, я вижу мужчину. Взрослого, сильного мужчину.
Глаза испуганно распахнулись. Следил? Два года? Я ошарашенно покачал головой.
- Ах ты старый гад... - пробормотал я, откидывая неожиданно поддавшийся поручень. - Ты все спланировал! Ты все это подстроил!
Выпрыгнув из вагончика, я ринулся к стеклу, прижался к нему. За моей спиной что-то зажурчало. Я обернулся, но вагончика уже не было, как и входа в комнату-череп. Зато из глазниц сверху лилась по стенкам черепа вода.
- И знаешь, вот этому мужчине я наконец могу сделать предложение, - продолжал Эрик сон Теаган. - Скачем так... я хорошо вас изучил. Вас угнетает ваша обычность, бесполезность. Пока что, сейчас, глядя на меня, вы думаете, что именно они - корни всех ваших зол. То, из-за чего вас никто не любит, никто не ценит и никто не хочет вас понять. Что ж... ваше право, ваше! Заблуждайтесь сколько хотите, видят боги - одну свою знакомку переубедить я уже не смог, и второй раз пробовать не собираюсь. Но я могу предложить вам другое. Еще одну договоренность. Я сделаю вас необычным. Более того - вы будете единственным в своем роде, совершенно уникальным. Все будут любить вас, все будут восхищаться вами, все захотят прийти к вам чтобы увидеться, познакомиться, подружиться. Люди будут отдавать вам свои сердца и души. Заманчиво, правда? Но есть и условия. Трижды моргните, если хотите послушать.
Я знал, что моргну.
И стоило глазам старого меня закрыться и открыться в третий раз, как вода из глазниц полилась со страшной силой.
- Хорошо, - благосклонно кивнул маг, и я еле-еле расслышал за шумом воды его голос. - Но учтите, это - долгая история. Один юноша умер раньше времени. Вы весьма похожи с ним внешне... ничего, маленькие отличия я сотру. Цвет глаз, цвет кожи, форма носа, зубы - это такая ерунда. Я предлагаю вам занять его место...
Вода проглотила меня, не дав дослушать разговор. Я попытался всплыть, но почему-то не смог оторваться от земли, будто воды и не было. Но дышать мне было нечем, и я схватился испуганно за горло. Бросился на стену, забыв о разговоре. Подпрыгнув, я ухватился за глазницу, из которой все еще лилась вода, и понял неприятную вещь. Комната, пока я слышал, уменьшилась вдвое и наполнилась водой целиком. Я все еще мог попытаться выплыть через глазницу, но вместо этого, подтянувшись, застыл удивленно.
За глазницей все еще была больничная палата, и Граф Теаган держал в руках череп. Обуглившийся череп, светящийся изнутри голубым сиянием. Он держал его прямо перед лицом прошлого меня.
«Он что, отдал мне что-то? - подумал судорожно я. - Воспоминания? Душу? Какую-то частичку настоящего принца? Так вот почему... вот почему я так на него похож! Вот почему я так сильно и быстро изменился! Вот почему некоторые вещи, которых я не мог видеть, кажутся мне порой такими знакомыми!»
- Через год мы снова встретимся, - услышал я сквозь воду голос мага. - Вы не будете ничего помнить, молодой человек. Вы будете готовы к тому, чтобы уйти. А пока спите... завтра вам станет легче...
В черепе я уже еле-еле помещался. Я сел и скорчился, наклонив голову так, что она оказалась между моих коленей. А стенки все давили, вода-душила, тело чесалось...
- Кая! - захлебываясь, закричал я. - Кая, спаси меня! Спаси!!!
И тут снизу, прямо подо мной, что-то грохнуло. Мое тело вывалилось из черепа, только голова застряла. Обугленная кость сжалась вокруг меня, обняла мое лицо, стала моим лицом. Зуд стал страшным, нестерпимым, я принялся чесаться, чесаться, чесаться, сдирая кожу и плоть, чувствуя это и чувствуя ужас от этого. Не знаю сколько прошло времени, но все прекратилось, когда чесаться стало нечему, когда остался один только скелет и два оказавшихся один в другом черепа.
Страх овладел мной. Я был ободран, растоптан, полон плохих воспоминаний. Я завис в темноте, в воде, не понимая толком что происходит. У меня не было легких, потому мне не нужно было дышать, у меня не было сердца, которое бы испуганно билось в горле, я даже не мог заплакать от страха. Снизу раздалось хоровое, жутковатое пение, ко мне потянулись черные руки.
