Хмурая рожа Грубияна говорила о том, что он не доволен, но вынужден мириться с происходящим. Жена Жакару перестала бранить мужа и стояла рядом с бронерогом, как ни в чём ни бывало. Топор она наконец убрала из боевой готовности, свесив вдоль ноги.
«Невероятно…» — поразился собственному успеху коллективный разум — «Наш план сработал. Сегодня мы посеем сомнения среди деревенщин, что жуки это их злейший враг. Нужно продолжать работу в заданном направлении, и в итоге мы с бокатами сможем сосуществовать на одной территории. Это поистине исторический момент! Сначала лишь одна деревня уверует в разумный Рой. Но потом мы распространим эту веру и на соседние поселения. Халима станет нашим пророком, а когда мы изучим местный язык, то и сами подключимся к пропаганде. Настанет день, когда нас начнут считать полноправной фракцией, наравне с другими государствами!»
Прямо посреди сладких мечтаний Фёдора, из восточного окна дома, в котором сидел плащеносец, вылетел снаряд дальнобойного оружия. Выстрел был произведён из слепой зоны, поэтому глаза Роя увидели лишь последствия, без предшествующей подготовки. Поскольку слуги были сосредоточены и ожидали чего-то подобного, они отреагировали мгновенно. Проблема же заключалась в том, что мыслительный центр предполагал увидеть стрелу, а из оконного проёма выскочил арбалетный болт. Он мчался по прямой, а скорость и пробивная мощь у него были значительно выше, чем у древка выпущенного из лука.
«Сука!» — мысленно выругался перерожденец.
Оса на переднем борте подскочила вверх, закрывая собой ВИП-а. Болт пробил её туловище насквозь, отбросил назад и пригвоздил к животу старика в маске. Халима пошатнулся, присогнулся, тихо ухнул. Остриё прорвало кафтан и вошло в его чрево.
Увидев это, большая часть толпы остолбенела. В глубине спаренного сознания началась лавина непостижимой ярости, которая уже неслась в сторону высвобождения. Важнейший пленник Роя был ранен. Серьёзно ранен! Трагедии не удалось избежать невзирая на всю подготовку.
Сделав пару неряшливых шажков, старик начал оседать на дощатое днище. В тот же момент в разных частях собрания активизировались вооружённые гуманоиды. Глаза наблюдателей засекли подозрительные действия по меньшей полутора десятка индивидов. В разных точках селяне одновременно заряжали луки. Другие раскинули полы плащей и доставали из-под них заряженные арбалеты! И ближе всех из таких к повозке находился Грубиян. Как только болт плащеносца вонзился в цель, он вырвал стрелу из колчана и вскинул лук вверх.
«Они хотят убить его!» — моментально осознал главенствующий разум.
Группа ренегатов, не желающая мириться с насекомыми, решила сорвать переговоры самым банальным образом. Они организовали прямое покушение на главного представителя Роя. Затесавшись в ряды ничего не подозревающих односельчан, они вознамерились расстрелять бокатоподобное существо с крылышками. И сигналом к старту их нападения, по всей видимости, послужил выстрел главаря этой шайки.
За долю секунды Фёдор осознал всё это и пришёл в ужас. Осы из охраны ринулись выстраивать защитный заслон вокруг старика, но управляющее сознание совершенно не было уверено, что их усилий хватит, чтобы блокировать атаки стольких стрелков, с разных направлений. Кроме того, повозка с делегатом находилась в окружении сотен бокатов, так что заговорщики вполне могли перейти в ближний бой и воспользоваться численным преимуществом гуманоидов, чтобы победить в быстрой стычке. Ситуация стала чрезвычайно опасной, а перерожденцу больше не хотелось сколько-нибудь рисковать жизнью учителя, поэтому он начал действовать жёстко и наверняка.
Бронерог внезапно задвигался, приподнял морду повыше и громогласно заревел. Один кузнечик тем временем сделал два предупредительных выстрела в воздух, а второй, бросив знамя, уже занимал позицию для стрельбы по Грубияну.
Напуганные яростью танка селяне зашевелились и расступились. Многие из них тут же бросились бежать. Началась суматоха, толкучка, и этот переполох помешал киллерам сработать быстро и безошибочно.
«Не-е-ет!!! Халима-а!!!» — наконец вырвался отчаянный гнев королевы.
От этого пленника зависело слишком много, чтобы вот так по глупо его потерять! Ненависть и страх матери побудили её моментально перейти к плану абсолютной защиты учителя. Специально для этого, всё утро в лес восточнее деревни незаметно для местных и их питомцев стягивались силы быстрого реагирования Роя. И теперь все они получили команду явиться на зов о помощи…
Пять сотен ос единовременно воспарили из чащи в воздух. На короткое время лес будто ожил из-за сотен трясущихся крон. Мега-стая тотчас на всём ходу устремилась навстречу селению. Шелест листвы и треск веток быстро сменились оглушительным гомоном тысячи крыльев. Небосвод над хутором начала заволакивать орда огромных жуков.
«Халима будет жить любой ценой…» — подумал Фёдор.
