Нужно взять себя в руки и вести, как обычно, не выдавая беспокойства. В первую очередь это бы расстроило сестру. Одевшись, спустилась в величественный обеденный зал, способный вместить в себя сотню человек. За длинным столом, украшенным узорной белой скатертью, уже сидела Силли, Урсула, её кузены и королевский советник Леонард, обучавший меня магии по приказу ныне почившего короля.
Мачеха немного удивилась, увидев, как я подхожу и присаживаюсь за стол вместе со всеми:
— Утро доброе, Кристен. Не ожидала, что ты к нам присоединишься. Разве тебе не надо заниматься учёбой?
Я улыбнулась так мягко, насколько смогла:
— Образование от меня никуда не денется, но мне жаль, что так мало времени провожу в вашем обществе, оттого почти не ведаю, чем вы живёте. Мы словно в разных королевствах.
— Я так рада, что ты завтракаешь с нами! — весело посмотрела на меня Силли, но женщина осекла её:
— Говорить с набитым ртом во время трапезы — это дурной тон, Сильвия. Надо бы найти более расторопных преподавателей для тебя, чтобы как следует обучили манерам.
Девочка нахмурилась, опустила голову и продолжила есть.
Мне стало жаль бедняжку — стоило нам очутиться в одном помещении, как Урсула заставила её стыдиться прямо у меня на глазах. Знала ведь, что сестрёнка радуется каждому мигу, проведённому вместе со мной. А уж выставлять её на посмешище перед придворными — верх бестактности. Не сомневаюсь, что это совершалось намеренно.
Мачеха отпила сок из бокала и промокнула губы белоснежной салфеткой.
— Всё же ты права, Кристен. Небольшой отдых от занятий иногда необходим. Хочу пригласить тебя на конную прогулку, прокатимся до леса и обратно. Заодно поглядим, как идут дела в городе. Горожанам полезно иногда видеть, что будущая королева интересуется их насущными проблемами.
Я хмуро кивнула. Прогулка? Это непохоже на неё. Она что-то задумала? Мне может угрожать опасность прямо сегодня? Гадать было бессмысленно.
— Отлично, тогда сразу после завтрака и отправимся. Надень более подходящую одежду, я знаю, что у тебя есть бриджи и сапоги для верховой езды.
Мачеха взмахнула рукой, давая понять, что на этом разговор окончен, поднялась и направилась к выходу. Мартин и Александр зашагали вслед за ней.
— Буду ждать тебя в конюшне через час. Надеюсь, тебе этого времени хватит, чтоб закончить трапезу и переодеться.
Послышался удаляющийся стук каблуков. Силли приподняла голову и стыдливо взглянула на меня:
— Прости, Крис, не сдержалась от радости.
— Не извиняйся, она только придирается к тебе, чтобы ты не расслаблялась, — я подмигнула сестре, и та успокоилась.
— Мы вернёмся с вами к занятиям, когда вы приедете в замок, — привстал вслед за Урсулой советник и коротко поклонился. — Доброй поездки.
Я задумчиво ковыряла вилкой в омлете. Есть не сильно хотелось, но пришлось опустошить тарелку, чтобы не вызывать у девочки тревогу за моё самочувствие.
Вернувшись к себе в комнату, облачилась в нужный наряд и присела на край заправленной кровати. На оживлённых городских улицах мне не должно ничего угрожать, однако глухой лес был на другом конце равнины, таил в себе много опасностей. А тут ещё не самая приятная компания самопровозглашённой хозяйки дворца, от которой непонятно чего ожидать/
Отец не случайно явился мне именно этой ночью. С нехорошим предчувствием я наскоро нацарапала небольшую записку для Силли, которую спрятала под угол ковра, лежащего на полу: мы часто передавали друг другу послания именно таким образом, а интуиция настаивала сделать это и на сей раз. Я ощущала тревожные вибрации вокруг себя, где бы ни находилась. Возле конюшни топталась гнедая кобыла Урсулы. Сама наездница разглядывала свои пальцы и, завидев меня, поторопила жестом:
— Сколько можно ждать, Кристен?
Виновато кивнула и вывела из стойла своего вороного коня.
Отдалившись от замка на достаточное расстояние, наши лошади замедлились и шли трусцой, позволяя насладиться красотой природы. Кобыла мачехи шла вровень со мной.
— Как давно ты любовалась нашей равниной? А летним чистым небом? Каждый день мы смотрим на лес из окон дворца, и он видится таким крошечным и безопасным, — речь Урсулы меня напрягала, с чего мачеха так разговорилась со мной?
Женщина слегка подпрыгивала в седле, плащ покрывал её плечи, спину и лошадиный круп. Взгляд мачехи был направлен далеко в сторону горизонта. Мы уже подъезжали к городским воротам, как вдруг Урсула натянула поводья и направила лошадь стороной, вдоль внешних границ стен.
— Мы не заедем в город? Зачем нам отправляться в объезд? — напряжённо крикнула я, чтобы та расслышала.
Моя названная мать обернулась и резко взмахнула вожжами, её кобыла поднялась на дыбы и рванула вперёд.
— Стой!
Пришпорила коня и помчалась вслед за ней.
