— О, не так всё просто, к сожалению. Одна душа — одно тело. Я подкараулила новоиспечённую жену Артура, когда та отправилась в город, и забрала её оболочку навеки.
— Где тогда родная душа Урсулы?
Мачеха махнула рукой и рассмеялась:
— А чёрт её знает! Упокоилась, попала в чистилище, растворилась в забвении: выбирай, какой вариант больше нравится.
Покачала головой.
— Зачем тебе понадобилась я?
Колдунья коротко хохотнула:
— И он называл тебя умной? Мне не стать королевой, как ты уже поняла. Кто бы подумал, что я убила его впустую? Следовало бы поближе подобраться к нему, чтобы разузнать, что он там нацарапал в своём завещании. А тут выясняется, что королевой станешь ты! Вот так новость! Что ж, обратной дороги нет, упустить тебя теперь никак не могу — слишком много знаешь. Скоро ты обязательно встретишься со своей дорогой мачехой, а вот твоё тельце оставлю себе. У этой тридцатипятилетней бабы слишком много минусов, и со здоровьем уже беда.
— И как же ты объяснишь всем во дворце, куда исчезла Урсула? И что станет с её телом?
— Этот сосуд не проблема. Мартин уже предусмотрительно привёз с собой лопату. Какая трагедия, — ведьма обхватила ладонями своё лицо и страдальчески закатила глаза, — мать и дочка отправились на конную прогулку в лес, но заблудились. Принцесса смогла выбраться, а вот Урсула… Пропала в глуши, среди опасных хищников и прочих чудищ. Мы обязательно погорюем и даже устроим поминальный обед.
— Не выйдет. Сильвия раскусит тебя.
— Ты серьёзно? — Вновь улыбнулась мачеха, — Да кто ей поверит? Избалованной взбалмошной девчонке. Мы позаботимся о ней, не беспокойся. Стану примерной старшей сестрой. А будет мешать — отправится вслед за тобой.
Я лихорадочно думала, что можно сделать, чтобы остановить возбуждённую колдунью. Мысленно перебирала все известные мне заклинания, пока в голове не всплыло нужное. Вот оно — заклятье, освобождающее от пут. Прикрыв глаза, начала бормотать заученные слова по памяти. Урсула тревожно подняла бровь:
— Ты что задумала, мерзкая девчонка? Вызываешь подмогу? Впрочем, зови сколько хочешь. А мне надо бы поторопиться.
Она кивнула Мартину, и тот подал ей древний потрёпанный свиток, с коего она стала произносить вслух заклятие. Я следила за ней одним глазом, не переставая шептать. Скоро ощутила, как хватка впивающихся канатов на руках и ногах ослабевает. Ликующая дрожь пробежала по коже: получается! Мужчина беспокойно следил за своей подругой. Та закончила с заклинанием и провела ножом по собственной груди, после чего направилась в мою сторону. В этот момент верёвки рухнули с меня на землю, и я припала к пахучей влажной траве.
— Схватить её! — Взвизгнула перепуганная фурия и метнулась ко мне. Мужские руки цапнули за мой воротник, но у меня получилось шустро отползти в сторону, оставив в его кулаке клочок ткани.
— Нет, не уйдёшь! — Подпрыгнула раздосадованная ведьма.
Она сложила ладони в чашу и принялась быстро шептать: в руках у неё нарастал светящийся красный шар. Я спряталась за стволом и начала проделывать то же самое, на ходу вспоминая слова защитного боевого заклинания. Мартин благоразумно отошёл в сторону, дабы не попасть под наш перекрёстный огонь. Когда ядро, сотканное из золотых переливов, в моих ладонях стало ровным, выскочила из-за дерева и, замахнувшись, вскинула руку в сторону соперницы, как если бы бросала бейсбольный мяч. Следующий момент я так и не рассмотрела: то ли мы одновременно отправили друг в друга шары, то ли новая, неизвестная сила появилась из воздуха и вмешалась в наше сражение, но поляна озарилась режущим глаза неистовым светом. Между мной и Урсулой прямо посередине произошёл всплеск, смешивая красный и золотой оттенки, и в воздухе завис огромный круг. Ведьма изумлённо распахнула глаза и замерла.
— Это не я! Так не должно быть! Дрянь, что ты сделала?!
Размышлять не было времени. Подчинившись интуиции и видя безвыходность ситуации, прыгнула прямо в центр круга с мерцающей поверхностью.
— Не-е-ет! — успела услышать на прощание, прежде чем перед глазами потемнело, и звуки стихли.
Что произошло? Это смерть? Кто знает, какую услугу я оказала взбешённой колдунье, погрузившись в эпицентр столкнувшихся заклятий? Медленно убрала руки с глаз: вокруг меня чуть покачивались деревья, окутанные лунным светом. Ночь? И всё ещё в окружении леса? Спасительный портал растворился в воздухе сразу, как мои ноги ступили на траву. Падение было коротким и несильным: будто просто подпрыгнула на месте. Однако поляна испарилась, как и древнее дерево, к которому была привязана совсем недавно. Когда зрение привыкло к темноте, привстала и с опаской огляделась: сквозь зелёную преграду растений пробивался свет тысячи огней, будто толпа с факелами приближалась к месту моего появления. Я замерла на пару минут, но никто так и не появился. Запахи вокруг оказались странными: доносился аромат жареного мяса и выпечки. Что за чудеса? Аккуратно раздвинув ветви, уняв тревожно бьющееся сердце, шагнула вперёд. Будем действовать по ситуации.
