Даннэр молча кивнул, и они с сыщиком направились к выходу.
За полчаса я совершенно стерла ноги, каждый шаг отдавался болью. Приходилось терпеть, сжав зубы. Нет, так я долго не протяну.
Села на ствол поваленного дерева и стащила ненавистные сапоги. Ох, какое облегчение!
Рассмотрела ступни. Красные пятна горели. На подъемах уже начала сдираться кожа. Сейчас бы ноги в холодную воду!
Кстати, о воде. После марш-броска дико хотелось пить. А где взять живительную влагу? В ямках на земле осталась вода после дождя, но это на крайний случай. Хорошо бы найти какой-нибудь ручеек.
Что касается желудка, так тот давно уже проявлял признаки недовольства. Чему тут удивляться — сутки не ела.
Невольно вспомнился последний завтрак во дворце… Рыбное филе — вкусное, нежное, без единой косточки. Ароматная подкопченная вырезка. Сладкий ягодный пирог. М-мм…
А сейчас лучшее, что мне светит — жевать листья. Если повезет, поем ягод. Нет, не поем. Мало ли они ядовитые.
Не верится, что еще пару дней назад мы с Даннэром сидели у меня на кухне, слушали музыку, ели всякие вкусности и наслаждались жизнью. Как резко все может измениться!
Я еще раз посмотрела на свои ноги. Как же дальше-то пойду? Хм… а если сделать что-нибудь на подобии портянок? Не так тереть будет.
Ножом отрезала подол у юбки и поделила эту полоску пополам. Обмотала "портянками" ступни и лодыжки. Поднатужившись, всунула ноги в сапоги. Что ж, вроде лучше стало. Вперед!
Часа три шла. Ноги отваливались. Они болели, гудели и одновременно саднили стертые места. Во рту пересохло так, что язык одеревенел. Нет, если я не глотну воды, то сойду с ума.
Нашла ямку, где скопилось сантиметров пять воды. Села на корточки, сложила руки лодочкой, зачерпнула сколько смогла. Мусора много, но ничего, главное — вода! Глотнула с наслаждением. Вот это кайф! Но жажда только разыгралась. Походила еще по ямкам. Пила из одной, сплевывала мусор и переходила к другой.
Утолив жажду, поковыляла дальше, размышляя над тем, где и как я буду ночевать, если до наступления темноты так и не встречу признаков цивилизации. Выход только один — соорудить шалаш и трястись в нем от страха всю ночь.
Ой! Сердце бешено заметалось в груди.
Впереди стоял волк. Его взгляд застыл на мне.
Волки ведь не нападают на людей без причин?.. Но этот тощий какой-то и наверняка голодный. Все, мне конец! Я сжала рукоять ножа, хоть и понимала, что этот ржавый кусок металла бесполезен.
Мгновение, и волк кинулся на меня, подволакивая заднюю лапу. Я заорала в ужасе. Хотела вскинуть руку с ножом, но в последний момент просто отскочила в сторону. Волк, рыча, развернулся и прыгнул, сбив меня с ног. Я ударила его ножом в шею. Только лезвие с обломанным концом даже шкуру не пробило.
Жуткая пасть и горящие голодным огнем глаза — печать смерти.
Я завизжала и выставила согнутую в локте руку…
Ждала нестерпимую боль.
Но жуткие челюсти так и не сомкнулись на моей руке. Волк вдруг исчез — как ветром снесло. Лишь где-то слева раздался обиженный скулеж.
А надо мной возвышался мужчина. Мускулистые бедра, могучий торс, широченные плечи, ручищи как ковши экскаватора. Короткие черные волосы, и такая же жгуче-черная борода, тяжелый взгляд из-под хмурых бровей. В общем, эдакий брутальный брутал. Спасибо хоть черепушка не лысая. Но жуть он наводил и без того.
Волку, похоже, от него уже не поздоровилось — отшвырнул его голыми руками, словно щенка.
— Спасибо, — пробормотала я, выйдя из оцепенения и все же вспомнив о вежливости.
— Вроде целая, — сделал для себя вывод гигант и, взяв меня за руку, одним рывком поставил на ноги.
Я пока мало что соображала. Ноги подкашивались, дыхание сбилось, и я все еще не могла забыть оскаленную волчью пасть.
— Ты откуда здесь? — спросил мой спаситель.
— Заблудилась, — соврала я. — Не подскажите, в какой стороне Лоурат?
— До столицы далеко, — проговорил гигант, глядя куда-то вглубь леса. — Переночуешь у меня. А завтра я отвезу тебя в город.
Нет, гостить у этого типа мне совершенно не хотелось. Я ему благодарна, конечно, но ночевать с ним в одном доме это уже слишком.
— Вы мне лучше покажите, в каком направлении дорога, — сказала я.
— Видишь его? — брутал кивнул куда-то в сторону.
Я проследила за его взглядом и вздрогнула. Волк, оказывается, не ушел. Он отбежал, залег шагах в двадцати и теперь внимательно за нами наблюдал.
— Он голоден, — продолжил гигант. — Потому пойдет за тобой. А меня рядом уже не будет.
Из огня да в полымя. Ну вот что делать? Волчара действительно словно и ждет, когда я останусь одна. Он хоть и раненый, но гораздо сильнее и быстрее. Порвет, как тряпку.
— Где ваш дом? — осторожно поинтересовалась я.
— Недалеко. Идем.
— Простите… — я замялась. — А вы вообще кто? Почему живете в лесу?
— Я лесоруб, — ответил гигант. — Меня зовут Гонзо.
Смотри-ка, представился. И не бездельник какой-нибудь. Может, все-таки порядочным окажется? Вроде и не пялится на меня. Глядит то в глаза, то в сторону. Собственно, и выхода у меня нет. Останусь — волк сожрет.
— Хорошо, идемте, — кивнула я.
