Вартан служил со мной в армии, а потом стал управленцем, но жениться так и не удосужился. Для хестита – это не просто акт создания семьи. Это значит – он нашел свою женщину. Видимо, Вартан еще такую не встретил. От любой другой, не «той самой» детей завести хестит не способен. Так что… тут встречайся – не встречайся…
То, что Вартан – одинокий межзвездный волк – было очень на руку императору, и он разыграл эту карту по полной.
Судя по взгляду старого друга, он тоже все уже полностью осознал и даже немного винился, переживал.
Не время, парень, сейчас совершенно не время!
Надо отбросить все и выбираться отсюда!
Честлер закончил словоблудие так:
– Приму за согласие твое появление на Хестите. Ведь мои условия ты хорошо знаешь. И они ни капли не изменились с тех пор, как мы с тобой очень неприятно расстались. Так, что думаю, мы, в целом, договорились. Ты забываешь о том инциденте, а я – о твоих «подвигах» после. Я реабилитирую тебя на Хестите, кроме полной амнистии в рамках Союза. И ты – снова добропорядочный гражданин. Захочешь вернуться в армию – ради бога! Ты был отличным, грамотным звездолетчиком. Терять такого было бы глупо. Захочешь уйти в отставку – пожалуйста. Решать тебе. Главное, чтобы мы сейчас окончательно договорились.
Ему было все равно, что мне обещать. Главное – отвлечь нас от постоянно маячивших сзади гвардейцев, чтобы уже те смогли легко и быстро справиться с делом. А вот этого я Честлеру не позволю!
Мы будем играть по моим правилам!
– Хорошо. Мы можем идти? – прервал я излияния Рахлотского.
– Разумеется!
Император крутанулся на пятках и вышел так быстро, словно за ним гнались. А потом гвардейцы метнулись убить нас.
Я уже знал – как драться и куда бить.
Так что легкой добычи они не получили, как ожидали и планировали изначально. И хотя сразу же подоспели другие – те, что провожали нас до дворца, схватка получилась очень кровавой. Я не разменивался на удары – резал ножами все, что ни попадя. Орудовал хвостом, как хлыстом, удавкой и выкалывал им глаза…
Мне нужно было выбраться из дворца!
И я превратился в машину для убийства.
Не думал – атаковал первым, не рассуждал и никого не жалел.
Меня эти продажные твари тоже не жалели, хотя ведь когда-то мы вместе рубились, и некоторым я спасал жизни!
Горска почестей на холме Величия – месте, где чествовали воинов Хеститы – кучка денег и пучок лестных слов – и все, они забыли о братстве, в котором некогда мы состояли.
Что ж… они сами выбрали свою участь.
Ушли бы с дороги – остались бы живы.
Я не мог их ранить и просто идти… А если встанут, если вновь атакуют…
Мы с Вартаном действовали наверняка.
И я был дико благодарен товарищу.
Он мог бросить меня и отдать на растерзание гвардейцам, а сам продолжать получать звания, награды, строить карьеру…
Но он выбрал друга даже тогда, когда многие другие бы легко отступились.
Потому что Вартан – настоящий арфонец и благородный хестит, каких мало.
…Укол, прыжок, рассеченное горло и сразу – удар в глаз шипом на хвосте…
Петля на шее, и сразу же на руке, где блеснул острый металл…
Мы с Вартаном буквально шли по телам. Ими же прокладывали себе дорогу… к свободе и к правде о Честлере Рахлотском.
Вот уж теперь я молчать точно не стану!
Если выберусь – разнесу по сети историю гибели моей семьи.
Кто не поверит – это его право, а кто разберется – сразу поймет, чего стоит император Честлер Рахлотский. И почему я вот так вдруг стал пиратом.
Если у меня больше нет шанса договориться с императором по-хорошему, значит буду действовать по-плохому.
И я выберусь! Назло Честлеру! Я должен! Я это сделаю!
Даже, если придется убить еще десяток, двадцатку гвардейцев!
На такой ярости, на таком кураже, как мы с Вартаном, наверное, многие и более худшие воины сумели бы сделать то, что сделали мы.
Да, с каждой перерезанной глоткой, я заводил себе новых врагов. Но разве они уже не стали моими врагами? Разве не пришли сюда, чтобы меня прикончить?
Так что… за что уж боролись, на то и напоролись, как говорят луты, модификаты и люди…
Конечно, их близкие проклянут не того, кто отдал преступный, подлый приказ. Проклинать будут нас, как убийц.
Ну и плевать!
Рубеж давно пройден. Другого варианта все равно нет!
Как бы то ни было – на Хестите я все равно для всех останусь преступником. Но лучше быть живым и пиратом, чем мертвым, но все равно не реабилитированным. Так или иначе, император Хеститы мне честное имя возвращать не планирует.
Но и жизнь ему я не отдам! Хватит ему моей семьи! Баста!
Я понял, что от Наллены придется отказаться, и тут уже ничего не поделаешь.
Это стало для меня самым болезненным, самым неприятным ударом судьбы. Казалось – кишки вытащили наружу, выкручивали внутренности и жгли. Я так хотел быть с ней вместе!
Но сделать ее спутницей пирата, пусть даже и на правах даста-марь, я не хотел ни при каких обстоятельствах.
Что ж… Вот теперь и разрешилось наше с тобой противостояние, лут! Ты сможешь дать Наллене спокойствие, дом и заботу, а я… я уйду в тень и проживу яркую, но короткую жизнь…