Когда с рутиной было покончено и (почти) все приглашённые прибыли, я наконец смогла присоединиться к сестре в бальном зале и понять, что без танца я сегодня не останусь. Герцог Далаш сразу же заметил меня и двинулся ко мне из дальнего конца помещения. Запаниковав, я бесцеремонно схватила за руку первого попавшегося кавалера и очень обрадовалась, что им оказался Альберт. Диал был слегка шокирован моей напористостью, но в танце не отказал. Наоборот, поняв, что я ничего не смыслю в этом деле, показал пару движений и всё время вёл так, что я ни разу не споткнулась и не опозорилась перед целой толпой гостей.
Музыкальная композиция завершилась, мы по-дружески улыбнулись друг другу и раскланялись. Повернувшись вправо, я всей своей принцессочьей персоной налетела на кого-то. Меня точно так же бесцеремонно (как я до этого бедолагу Харлока) потянули за руку, обняли за талию и потащили к центру зала. Испугаться я не успела, так как почти сразу услышала: “Следующий танец за мной, Аля.” Конечно же это был Маркус. Оркестр снова заиграл и на этот раз я уже знала, как правильно переставлять ноги, чтобы в них не запутаться и упаси Господи не отдавить конечности партнёру. Заметила, что герцог досадливо хмурил брови и сжимал кулаки, стоя совсем рядом с тем местом, где я была всего полминуты назад. Стало быть Гард специально перехватил меня, чтобы я не попала в лапы к светловолосому сердцееду. Похвально.
— Спасибо, ты спас меня от Далаша, — улыбаясь, сказала я, двигаясь в такт очень приятной мелодии.
— Не стоит благодарности. Ведь ты первая меня от него спасла. Неужели запамятовала? — Маркус был серьёзен, но глаза его улыбались. Мне ли не знать, что творится в его голове.
— Я поговорила с Его Величеством. Он подтвердил твои слова. Принцессу, то есть меня, сегодня сосватают за Халифа. Но я выпросила у него возможность сама об этом объявить. Мне всё равно, но зато это будет смотреться так, будто всё произошло по её желанию, а не по принуждению. Ой, моему то есть, — мне стало немного грустно, так как я вспомнила, что скоро покину этот мир и всё, что произойдёт дальше уже не будет меня касаться.
Маркус молча кружил меня в танце, но я ощутила, что он всё теснее прижимает меня к себе, отчего становилось все сложнее не путаться в движениях.
— Эй, я так запнусь, отпусти хоть немного, — попросила его.
— Не хочу. Не хочу тебя отпускать, — решительно и твёрдо заявил мой кавалер.
— Опозорюсь же. Вот будет потеха: принцесса, которая запуталась в собственных ногах и отдавила партнёру всё, что только можно… — я засмеялась, но диал моего настроения не разделял.
— Я сейчас не о танце. Кстати, вы отлично смотрелись с Альбертом. Когда только успели так хорошо сойтись? — Маркус резко сменил тему.
— Он классный парень, да и красавец писаный. С таким танцевать одно удовольствие. Таких компанейских и душевных мужчин, как он, я раньше не встречала. Вот возьму и назову его своим суженым. Представляешь, как все удивятся? — сказала то, что пришло на ум, и только потом сообразила, что наверное не стоило так откровенничать, так как Гард мгновенно помрачнел и дальше от себя не отпустил.
— Его не получится. Альберт не уроженец Хазы. Именно поэтому он и не может жениться на… — но продолжить я ему не дала.
— Так вот в чём дело. А я-то думала там какие-то заморочки посерьёзнее. Так бы сразу и сказал. Что вы всё темните. Не переживай, — я что было силы хлопнула диала по плечу. По-братски так сказать. — Я всё разрулю. Будет твоему другу счастье.
— Не нужно, у тебя и своих забот хватает. С этим, как и со всем остальным, я сам разберусь. Положись на меня. Ты и так очень нам помогаешь, хотя тебя наши проблемы касаться не должны, — сказал он, а я подумала, что именно таким должен быть настоящий мужик. Сказал — сделал. А не то что мой бывший. Только и мог, что на диване валяться.
И снова я будто взглянула на Маркуса другими глазами. “Хорош же чертяка. А как смотрит, будто вот-вот накинется и зацелует, “— подумала, а для себя решила, что если вдруг это случится, отталкивать не стану. Не просто же так нас судьба по разным телам развела. Надо ловить момент. Даже неосознанно потянулась к нему сама, обвив руками за шею, но тут музыка стихла и глашатай сообщил, что Его величество желают сделать объявление.
А затем всем собравшимся сообщили о том, что старшая дочь правителя поправилась и по закону старшинства должна первой быть выдана замуж. “Отец”, как и обещал, передал мне слово. Поднявшись на постамент возле трона, я начала свою заранее приготовленную речь. Поприветствовала граждан Хазы, сказала, что очень рада предстоящей свадьбе, а также тому, что лично могу объявить всем собравшимся имя моего будущего супруга. Краем глаза заметила, что из толпы ко мне пробирается личная служанка Сесилии — Берта. Девушка торопливо подошла, прервав тем самым мой монолог и тихонько шепнув мне на ухо: “Господин Халиф отправился к Пресветлым,”— удалилась.
