Зато к моему приходу все было накрыто. Хм… Стоило бы догадаться. Пирожные. Клайден решил, что мое любимое блюдо – пирожные. С принцессой он бы угадал наверняка. Хотя не удивлюсь, если бы Астелла съела что угодно, главное, что это принес Клайден. Но, к счастью, я – не она.
Клайден встретил меня очередным букетом цветов, на этот раз желтых. Смерил подозрительным взглядом. Я таким же взглядом смерила стол, усыпанный пирожными.
– Астелла… – начал Клайден, шагая ко мне. С ума сойти! В объятия заключить захотел. Я тут же отстранилась. Кажется, на лице отразилось отвращение, с которым я не совладала. Клайден словно на невидимую стену наткнулся. – Астелла, мне жаль… То, что ты увидела, больше не повторится.
– Будешь лучше скрываться и не так откровенно уединяться с другими леди?
– Нет! – тут же воскликнул лорд. – Астелла… понимаю, ты расстроена. Ты сама не своя после увиденного.
Я вздернула бровь, ожидая продолжения при таком вялом и неубедительном начале.
Клайден слегка поник, но продолжил:
– У нашей семьи проблемы. Ты слышала, наверное. Некоторые финансовые проблемы. Я искренне пытаюсь помочь, решаю сложные вопросы, но это выматывает, это такой стресс, Астелла, ты даже не представляешь!
О! Теперь становится яснее. Особенно момент с конкретным решением проблем. У Клайдена есть причина терпеть неприятную ему невесту. И пришел с извинениями он как раз потому, что не может меня потерять. Иначе вопрос с финансами останется нерешенным. Но насколько же глупой он считает Астеллу, если так открыто говорит о финансах и надеется, что я одно с другим не свяжу?
– Из-за этого я мрачен и слишком груб в последнее время. Астелла… я уважаю тебя, ценю, берегу. Поэтому до свадьбы не смею прикасаться. И не прикоснусь, даже не проси!
Бедолага, как пылко это воскликнул! Как страшно ему от мысли, что я наброшусь на него, раздирая платье на груди с воплем: «Возьми меня прямо сейчас!»
– Но из-за сильнейшего стресса я не сдержался. Та леди… она была столь настойчива. А я… проявил типичную мужскую слабость.
Да, как только я ворвалась, как только увидел меня – так сразу мужская слабость одолела.
– Прости, Астелла. С мужчинами такое иногда случается. Когда стресса становится слишком много, нам необходимо его сбрасывать через тело. Я проявил слабость и пошел за этой леди… – он вздохнул, как будто правда сожалея. Ну-ну, об ошибке, из-за которой может потерять богатую невесту, он сожалеет. – Такого больше не повторится. Я ни в коем случае не хочу ни оскорбить тебя, ни причинить боль, ни потерять. Прошу, прости меня, Астелла. Я буду сдержан. Я буду силен. Я смогу справиться с проблемами, а с тобой… с тобой мы скоро поженимся, и это будет один из самых счастливых дней в моей жизни. Что скажешь, милая?
Ого! На балу он так не утруждался. И правда почуял опасность. Теперь, вероятно, будет лучше стараться, по крайней мере, до свадьбы, чтобы не лишиться столь выгодной партии.
Я немного подумала, ну и сказала, раз он хочет что-то услышать:
– Я проголодалась.
– Так что же ты стоишь? – обрадовался Клайден. – Я заказал твои любимые пирожные. Присаживайся. Сейчас будем пить чай.
Клайден снова двинулся ко мне, пытаясь взять за руку, но я ускользнула.
Надув губки, капризно заявила:
– Это не мои любимые пирожные.
– Разве? Хм… да, я мог ошибиться. Я решил, что ты любишь любые пирожные. А как насчет таких? Может, все-таки попробуешь?
– Нет! Не хочу пирожные.
– А что ты хочешь? – растерялся Клайден.
– Салатик! Клайден, мне здесь совершенно нечего есть. Так что я пойду, узнаю, когда будет мой любимый салатик.
– Мы можем вызвать прислугу.
– Нет, я все-таки пойду. Не могу смотреть на эти пирожные.
– Их сейчас уберут и принесут все, что ты пожелаешь.
– Клайден, ты ужасно меня расстроил.
– Чем?!
– Я хотела, чтобы ты угостил меня. А получается, что если еду принесут с кухни, опять угощать буду я? Моя семья?
Клайден сжал губы. В глазах мелькнуло бешенство, но он старательно сдержался.
– Астелла, что я могу для тебя сделать…
– Угостить вкусной едой.
– Что я могу для тебя сделать прямо сейчас?
– Прямо сейчас – уже ничего. Но я дам тебе еще один шанс. Клайден! У меня важная новость. Я приглашаю тебя на отбор женихов.
Нижняя челюсть, недавно прижимаемая к верхней с такой силой, что побелела, внезапно отвисла.
– Какой отбор?! – поразился Клайден.
– Его высочество Лекс Намэллан изъявил желание побороться за мою руку. Я не могла ему отказать, он же принц Дэбора… Поэтому, – я радостно улыбнулась, – мне в голову пришла гениальная идея. Будет отбор женихов!
– Астелла, ты несешь чушь! – от переизбытка эмоций Клайден опять съехал на старую дорожку.
Но я сделала ему одолжение – проигнорировала непочтительное обращение, вдохновленно продолжив:
– Клайден, это твой шанс! Тот самый шанс, который ты хотел получить. Отбор – это прекрасная возможность показать, что ты достоин моей руки. Ты примешь участие и снова завоюешь мое разбитое сердечко.
