– Да, – спокойно согласился Лекс. – После того, как изучил эту информацию, я сложил одно с другим. Вспомнил, насколько вы, встретившаяся мне, не походили на собранный о вас портрет. К тому же, – Лекс улыбнулся, – при нашей первой встрече, мне показалось, вы меня не узнали. А ведь настоящая Астелла должна была узнать и сразу обратиться по титулу «ваше высочество». Конечно, этого мало, чтобы делать какие-то выводы. Ровно до вашего разговора с Ванессой и выяснения информации о подменах. Лоана давно не участвует в жизни смертных, но… возможно, все-таки решила откликнуться. Настоящая принцесса хотела покинуть эту жизнь? Не могла и дальше выносить издевательства?
– Да, – я решилась признаться. – Она хотела исчезнуть.
– Что ж… Я сделал вам предложение – и не собираюсь отказываться от идеи жениться на вас. Впервые встретив вас в библиотеке, я заинтересовался. Вы уже не походили под описание, которое мне предоставили. Иначе смотрели, иначе разговаривали. Держались так уверенно, с достоинством. Я решил воспользоваться ситуацией и узнать вас поближе. Поэтому ворвался в спальню после вашего предупреждения. Мне хотелось понять, почему вы отказали мне. Возможно, отомстить. Признаю, крайне некрасивые, недостойные мысли, но они какое-то время мелькали в моей голове. Я не планировал вам навредить. Всего лишь хотел показать, что вы ошиблись с выбором, отвергнув меня и пожелав выйти замуж за Клайдена. Но потом… чем больше я вас узнавал, тем отчетливее понимал, что я буду добиваться вашей руки. По-настоящему.
Я потрясенно слушала Лекса, а он продолжал:
– Я искал супругу, с которой мы будем любить друг друга. Искал ту, которой смогу доверить любые свои чувства и мысли. Ту, к которой после трудного дня смогу возвращаться снова и снова, зная, что она всегда поддержит меня. Я искал своевольную женщину, которая не станет лгать и говорить только то, что я хочу услышать. И вы не побоялись откровенно высказать, кого ищете вы – несмотря на то, что это в некоторой степени нарушало традиции нашего общества. Теперь я понимаю, почему вы так не похожи на всех остальных женщин. И еще отчетливее вижу, что мне достался настоящий бриллиант, который ни в коем случае нельзя упускать. Я влюбился в вас, Астелла. И хочу, чтобы вы были моей женой.
Как у меня не остановилось сердце от такого резкого перехода, не представляю!
– Я… Лекс… кажется, я тоже в вас влюбилась, – промямлила я.
Влюбленность – это еще не любовь. Но может ею стать, если постараются оба. А уж мы постараемся. В этом можно не сомневаться!
Лекс счастливо улыбнулся. Перехватил мою руку, поднес к губам и поцеловал пальчики рядом с колечком.
– Я обязательно расспрошу, как вас зовут. Как вы жили в своем родном мире и кто вы такая. Но… того, что я знаю, достаточно, чтобы сделать выбор. Поэтому… все остальные разговоры будут уже после свадьбы, – принц улыбнулся.
Колечко мне пришлось временно снять, чтобы закончить отбор как полагается. Но я запрятала свою драгоценность в шкатулку и пообещала себе, что уже через пару дней помолвочное кольцо вернется на мою руку.
Последнее испытание все же отменять не стали.
Четверым женихам предстояло ответить на вопросы лучших королевских юристов и политологов. Признаюсь, моих знаний очень сильно не хватало, чтобы в полной мере оценить, насколько хорошо отвечают женихи. Но все равно я замечала, что оба принца щелкают задачи как орешки и находят совершенно неожиданные, самые лучшие решения. Лорды Гойс и Танар выступили хуже, но тоже не опозорились. В юриспруденции Танар показал себя с лучшей стороны. С задачками, касающимися политики и управления странами, справился похуже, но, в конце концов, он лорд и править не будет.
Прием, который перенесли из-за случившегося, состоялся уже после испытания. Он нужен был еще и для того, чтобы показать всем меня в добром здравии. Несмотря на то, что Лизанну быстро успокоили и попросили не поднимать панику, слух о попытке похитить меня уже разошелся по дворцу. Стараниями прислуги и остальных работников в общество ушла чуть подправленная версия, где говорилось, что злоумышленник хотел вывезти меня из дворца, но вовремя был остановлен принцами.
Так что оба принца стали настоящими героями. Им улыбались, ими восхищались. Девушки посматривали с интересом, пытаясь понять, кого я выберу, а кто совсем скоро освободится от статуса моего жениха.
Моей же задачей было лучезарно улыбаться и рассказывать выдуманную историю о похитителе, который хотел поторговаться. Личность похитителя скрывать не стали, поэтому в подправленной истории мотивы остались почти те же – выторговать свободу для Клайдена.
– Ваше высочество, как вы? – ко мне подошел Лайрон.
Я поймала в нашу сторону сразу несколько заинтересованных взглядов. Пытаются вычислить мои симпатии, да-да.
– Справляюсь. До сих пор не представилось случая, а ведь я хотела вас поблагодарить, ваше высочество. Если бы не ваше вмешательство вместе с Лексом, все могло сложиться иначе.
