– Рад, что сумел помочь. Должен заметить, все это благодаря Лексу. Именно он хорошо ориентировался в гостевых покоях и предложил проверить определенные комнаты. Если бы не это, мы бы не успели столь быстро. – Лайрон улыбался и рассматривал меня с интересом, чуть прищурив глаза.
– И все-таки вы тоже поучаствовали, – я улыбнулась. – Вы ведь хотите о чем-то спросить?
– Да. Может, прогуляемся? Я вижу в гостиной сразу несколько заинтересованных взглядов, направленных в нашу сторону. Уверен, некоторые даже подслушивают.
Рядом закашлялась одна леди и, покраснев, поспешила отвернуться.
Действительно, поговорить приватно здесь не получится.
– С удовольствием с вами прогуляюсь, – я приняла протянутую Лайроном руку.
Уже в саду, неторопливо вышагивая по ровной дорожке, продолжили разговор.
– Астелла, я видел, как Лекс бросился к вам и как вы тянулись к нему. Вы искали поддержки именно у него, не у меня. И, разумеется, это объяснимо – я очень поздно присоединился к отбору, а вы с Лексом уже какое-то время общались. Но все-таки я считаю правильным прояснить некоторые моменты. Не скрою, у меня к вам искренний интерес, я планировал сделать вам предложение, если только вы меня выберете. Но после увиденного и после того, как Лекс предложил отступить… я не стану этого делать, если только вы этого не захотите.
– Вы ведь видели нас с Лексом. У вас еще остаются вопросы?
– Нет. Вопросов нет, – Лайрон усмехнулся. – Всего лишь хотел прояснить этот момент. Поставить точку, так сказать. Убедиться, что ваше сердце уже сделало выбор – в пользу Лекса. В этом случае я откажусь от вас и приму предложение Лекса.
Мы остановились под фонарем. Я посмотрела принцу в глаза.
– Лайрон, вы замечательный человек. Умный, благородный, привлекательный, что уж скрывать. Но как вы верно заметили, с Лексом мы провели гораздо больше времени. И за это время мое сердце сделало выбор. Ум еще противился, но сердце… да, оно сделало выбор давно.
– Я понял, ваше высочество. Благодарю за откровенность. И желаю вам счастья, – Лайрон улыбнулся, галантно поцеловав мою руку.
Вернувшись в гостиную, отметила, что Гойс уже вовсю общается с другими леди. Пресветлый лорд явно догадался, что на отборе ему ничего не светит, но, похоже, всерьез вознамерился жениться – и теперь искал новых кандидаток в жены. А вот Танар ко мне подошел, но вел себя неуверенно и выглядел расстроенным.
Тут я воспользовалась ситуацией. Поймав взгляд Лизанны, подмигнула ей. Танару могло показаться, что я повернулась, чтобы выбрать себе напиток.
– Что желаете? Чем вас угостить, ваше высочество? – тут же спохватился он.
– Ягодный лимонад, пожалуйста.
Пока Танар наливал из графина в бокал, отогнав прислугу, к нам подошла Лизанна.
– Как вы себя чувствуете, ваше высочество? – спросила она.
– Прекрасно. Благодарю за беспокойство. Пресветлая леди, вы уже закончили читать книгу «Охота в ветренном Массоре»? Я не нашла у нас в библиотеке второго экземпляра, поэтому…
– Ох… да-да, как раз закончила на днях! В ближайшее время передам книгу вам.
Я успела почитать информацию о Танаре. Уловка оказалась совсем простая. «Охота в ветренном Массоре» – любимая книга Танара. Он, конечно же, это сразу заметил.
– Пресветлая леди, вы читаете «Охоту»?
Дальше разговор между этими двумя завязался сам собой. Я поспешила незаметно ускользнуть, чтобы не мешать им.
Потом мы гуляли по саду вместе с Лексом и целовались в темном уголке. Рисковать не хотели, скандал перед окончанием отбора никому не нужен, но все-таки не удержались. Каким-то чудом совладав с собой, после нескольких минут умопомрачительных поцелуев я взяла себя в руки и сбежала, оставив Лекса провожать меня мечтательным взглядом.
Ну а на следующий день планировалось объявить о результатах отбора – и это, как разъяснила Монесса, должно было быть торжественное мероприятие со сбором аристократических гостей и журналистов.
Я подбирала наряд, когда ко мне зашла Ванесса собственной персоной. Кто бы мог подумать! Не вызвала к себе – сама пришла.
– Ты победила, – обронила она.
– Что? – я обернулась к королеве, недоверчиво рассматривая непроницаемое лицо.
– Ты произвела на Лайрона достойное впечатление. Он решил сделать Алдании столь выгодное предложение, что отказаться мы не могли. Я ухватилась за это предложение, надавила на тебя. Дэбор же сделать аналогичное предложение не мог – для них, в отличие от Картэна, похожие условия все же были невыгодны. Не стану вдаваться в экономические подробности, – королева качнула головой, все так же непроницаемо глядя на меня. – Но вот удивительно – Лайрон внезапно отозвал выгоднейшее предложение, и переговоры пошли по новому витку. Да, мы все еще хотим сотрудничать с Картэном, но такие условия… они не стоят того, чтобы давить на тебя. К тому же, Лайрон заявил, что твое решение никоим образом не повлияет на условия нашего сотрудничества.
– А Дэбор? – не выдержала, полюбопытствовала я.
– Дэбор изначально предлагал неплохие условия для обеих сторон. Но, получив уникальное предложение от Картэна, я хотела добиться такого же от Дэбора.
– Им это было невыгодно?
