Арсений, словно девочка-цветочек, накручивал локоны светлых кудряшек на палец и шаркал ногой в такт. Не удержавшись, я прыснула со смеху.
– А у меня подарок, – внезапно реабилитировался гном и протянул мне бумажный сверток. – Вот, нижняя сорочка, что защитит пуще самым тяжелых лат. Я уже давно своим воякам объяснил, да они, старые псы, все по старинке. Хоть и надевают артефактные рубахи, да все одно, сверху железки свои.
Мне действительно полегчало, но ненадолго.
Гномы устроили самый настоящий пир!
И праздновать, хочу заметить, они действительно умели! Не то что эльфы.
Эль тек рекой, тонны жареного мяса так и манили пряными ароматами, а свежий хлеб пах детством, тем временем, когда я малышкой бежала из магазина, неся хлеб в авоське, а по пути съедала половину. Невозможно было устоять от запаха свежего хлеба!
Меня приняли с радушием и любовью, словно свою. Поздравляли и благодарили, накладывали мне самые лакомые кусочки и следили за тем, чтобы я почаще прикладывалась к медному кубку.
Музыканты дружно играли взрывные мелодии, а веселые гномы и гномочки отплясывали, зазывая все больше и больше народу.
И я потанцевала, ощутила все радушие гномьей расы.
Да только снова меня скрутило, на сей раз я рухнула навзничь и тихонько скулила от боли.
– Эля! Чудодейственного эля сюда! Быстро! – взволнованно закричал гномий король Барахаст. Разве танцевал бы Визерис с простым народом, как делал это гномий Владыка? Ни в жизнь!
Это и подкупило меня в гномах: они были проще и добрей.
– Эль не поможет, – отказалась я от очередного кубка. – Это дорога меня зовет и тяжелая миссия.
Я искренне надеялась, что расспрашивать меня не станут. Так и оказалось. Король понимающе кивнул.
– Тогда мы все вместе проводим тебя, милое дитя фейри, – сквозь пушистые усы шепнул мне на ухо Барахаст и заговорщически подмигнул. Это он держал мою голову у себя на коленях, пока меня скрутило в приступе.
– Спасибо! – улыбнулась я.
Уже через полдня мы вышли далеко за пределы гномьих земель.
И если сначала за мной шла огромная толпа, шумная и веселая, то у границ обнаружились уже лишь единицы. Не удивительно, внешний мир был слишком агрессивно настроен к гномам, и им действительно приходилось опассаться всех и вся.
Аурэлика с Арсением идти дальше не рискнули: у них дети, ответственность. А вот король Барахаст пошел со мной, что удивительно. Мы вели неспешную беседу, восседая на угрюмых откормленных осликах.
Казалось, мы были знакомы всю жизнь – так легко тек разговор. И никакого высокомерия и спеси.
Сперва я рассказывала гному о своем мире, а потом расспрашивала о Каэртине –точнее о направлении, в котором мы двигались.
Тонкая, едва не пропадающая зеленая силовая нить тянулась в сторону края нежити, или Мертвых земель, как называли их аборигены.
В этих местах магии не было совсем. Там была ссохшаяся земля, усеянная болотами и зловонными торфяными бассейнами.
Там жили создания, наводившие ужас на всех детей Каэртина, – страдальцы, которые не могли ни жить, ни умереть.
– Они, как дикие хищники, набрасываются на любое живое существо, забредшее в их края, – размеренно говорил Барахаст, угрюмо морща лоб. – А поймав, словно кровопийцы, высасывают из бедолаги жизненные силы, магию, кровь – словом, иссушают. Выпивают до дна, обращая в себе подобных. Остерегайся, Ева, не верь никому. Как бы сладки не были их речи, задача у них одна.
Я хмурилась и запоминала его наставления.
В какой-то момент ослики остановились как вкопанные. Как мы ни старались, сдвинуть с места их у нас не получилось.
– Мертвые земли, – вздохнул Барахаст. – Ослы хоть и глупые животные, а все чуют больше. Дальше нам придется расстаться, милое дитя. Да прибудет с тобой Сила!
Я поблагодарила за все доброго короля гномов, взяла небольшой кожаный мешок, который мне любезно собрали в дорогу, и отправилась дальше.
И действительно заметила изменения в землях.
Если сначала густые травы и кустарники просто перешли в сухую степь, то позже степь и вовсе почернела. Через каких-то пару часов я шла по абсолютно черной, словно выжженной дотла, земле. Казалось, даже воздух стал более спертый и тяжелый. Каждый шаг отдавался неясным чувством тревоги, а глоток воздуха – острой болью в легких.
Но все это, как оказалось, были лишь цветочки.
Еще через пару часов земля начала липнуть к ботинкам, оставляя липкую зловонную жижу на подошве, источать смрад гниющей плоти, отдавая сладостью в носу. А потом показались и местные жители.
Откровенно говоря, я ожидала увидеть страшных чудищ, но увидела совсем другое.
Пары людей, эльфов, компании дроу – их я узнала по серой коже. Удивительно прекрасные, на вид абсолютно живые. Единственное, что выдавало в них нежить – абсолютно белые глаза. Без зрачков.
Нежить с опасской обходила меня стороной, нападать никто и не думал. Только шепотки иногда раздавались:
– Глади, она нас что, не боится? – шепотом спрашивала светловолосая девушка у своего компаньона.