– С таким-то ореолом силищи и немудрено, чего ей бояться? Захочет – сожжет заживо. Будет потом бедолага, осмелившийся напассть, красавцем гулять. Или ты сама надумала рискнуть?
– Что ты! – возмутилась девушка. – Я еще не потеряла остатки разума.
И я пошла дальше.
Здесь были целые поселения, словно деревни посреди мертвой выжженной земли. Не было только детей. Лишь мрачные взрослые.
Мне очень хотелось спросить у местных, как они тут оказались, как живут, почему не уходят, как Элегия, но я чуть ли не впервые в жизни решила довериться чужому мнению. Воспользоваться советом Барахаста.
Меня все время кто-то провожал, следил за мной. Любопытные шепотки то и дело преследовали меня. Но потом снова стало тихо. Я вздохнула с облегчением, считая, что конец умершей земли уже близок.
Когда я дошла до черных зарослей странных колючих растений, начало смеркаться. Было бы разумно остановиться и обустроиться на ночлег, но зеленая нить, зовущая за собой, была едва видна. Казалось, когда я проснусь, она и вовсе исчезнет. И я пошла дальше.
Изрезала себе руки в кровь; хорошо хоть, на мне все быстро заживало! А вот одежда была испорчена.
Стоило зайти поглубже в чащу, как стало совсем темно.
Вот тут и появились они.
Тысячи злобных красных глаз вокруг.
Нежить сидела по кустам и тихо меня ненавидела, но попыток выйти и напассть не предпринимала. Однако я всем нутром ощущала волны ненависти.
Раздался шорох, потом пара веток сломалась, и моему взгляду предстал всклокоченный чумазый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и парой дивных красных глаз.
– Нижайше извиняюсь, – начал новый знакомый и галантно поклонился. Затем сделал что-то наподобие реверанса или книксена, помотал головой, словно собираясь с мыслями, и продолжил: – Не могли бы вы, уважаемая-обожаемая сударыня, соблаговолить и отойти немного в сторонку? Вы мешаете нам спать.
Я остановилась как вкопанная и с любопытством принялась рассматривать говорившего. Мне он напоминал классического такого вампира – бледная кожа, небольшие выступающие клыки и длинный плащ за спиной.
– Ох, нет-нет! – выставил руки перед собой мужчина. – Я попросил вас отойти в сторонку, а не остаться здесь!
Я склонила голову набок и спросила:
– Куда же, позвольте спросить, мне нужно отойти?
Мужчина дружелюбно улыбнулся и показал в направлении всех четырех сторон:
– Куда угодно. Главное – подальше от нашей поляны. Мы годами вырабатываем силу воли, чтобы не полететь в Живые земли и не убить кого-либо, борясь с собственной натурой.
– Натурой? – вопросительно произнесла я, на что мужчина чертыхнулся, снова отвесил поклон и продолжил уже не так радушно, а, скорее даже обреченно:
– Позвольте представиться: Люциус Николаус Кроа, глава объединенных кланов вампиров. Темный Князь, если изволите. – Затем Люциус сделал паузу и с упреком посмотрел мне в глаза. – Уже две сотни лет мы в спячке, не доводите до греха, я вас прошу. Уходите.
Я неопределенно пожала плечами. Глас разума кричал, вопил, что я дура, что надо срочно делать ноги, однако уж больно комичной вышла ситуация:
– Я как раз собиралась уходить, – согласно кивнула я и попросила: – Не могли бы вы меня проводить, чтобы ваши соплеменники вдруг случайно не выскочили из кустов и не сожрали меня?
Мужчина переминался с ноги на ногу, теребил угольно-черные волосы, однако кивнул, едва слышно буркнув себе под нос: «Вот же сумасшедшая!»
А я вдруг совсем обнаглела и выпалила:
– А расскажите мне о Навьелии?
Провожающий обернулся, смерил меня непонимающим взглядом и нервно затеребил подкладку плаща.
– Богиня мироздания, наряду с Харасом и Фарасом. Отвергла настойчивых братцев, за что и была сброшена с небес, заточена и лишена магии.
– Где заточена? – перебила я.
– Откуда ж мне знать? – пожал плечами Люциус. – И вообще, хватит болтать! Отойдите чуть дальше. Не доводите до греха, уважаемая. Магия почти исчезла, и сила ночного светила больше не питает нас, зато кровь очень хорошо питает.
И он демонстративно облизнулся. Выглядело это скорее комично,чем страшно, а потому я прыснула в кулак, но последовала просьбе – отошла подальше от вампира и больше не задавала вопросов.
В какой-то момент колючие заросли сменились болотами, и небольшие участки суши стали все более влажными и ненадежными. А еще вокруг клубился густой серый туман. Идти было крайне тяжело.
– Дальше вы сами, уважаемая-обожаемая сударыня, – откланялся Люциус, едва мы подошли к огромному, прямо-таки бесконечному болоту, скорее даже похожему на озеро (это и подтвердил вампир). – Озеро переплывать быстро, с мавками не говорить, сюда больше не возвращаться.
Едва Люциус закончил наставления, а я открыла рот, чтобы поблагодарить, как вдруг он с хлопком превратился в худющую такую летучую мышь, сделал круг вокруг меня и улетел.
Еще с минуту я тупо стояла и смотрела в сторону улетевшего вампира, а потом пожала плечами и осторожно двинулась за зеленой силовой нитью.