Уже во время учебы в консерватории Рахманинов выделялся своей феноменальной музыкальностью. Исключительный музыкальный слух и необычайная память позволяли ему запоминать и свободно воспроизводить слышанные лишь один раз произведения, играть с листа труднейшие пьесы фортепианного репертуара. В области пианистической техники для него, казалось, не существовало трудностей. Выступления Рахманинова на ученических вечерах становились событиями в музыкальной жизни консерватории и не оставляли сомнения в его артистическом будущем.
В 1891 году Рахманинов окончил консерваторию по фортепианному классу. Незадолго перед тем Зилоти оставил данное учебное заведение, и Рахманинов, не желая переходить к другому профессору, самостоятельно в трехнедельный срок подготовил довольно трудную и обширную программу, с которой блестяще выступил на выпускном экзамене.
Несмотря на постоянные выступления, Рахманинов, учась в консерватории, уделял внимание и занятиям композицией. Тогда он написал много произведений в разных жанрах, среди них пьесы крупной формы: Первый концерт для фортепиано фа-диез-минор, симфоническая поэма «Князь Ростислав» и первая часть «Юношеской» симфонии ре-минор, а также одночастное «Элегическое трио» соль-минор.
Весной 1892 года Рахманинов окончил консерваторию по классу свободного сочинения, представив в качестве экзаменационной работы партитуру одноактной оперы «Алеко», созданной им за 17 дней. Благодаря содействию Чайковского премьера данного произведения прошла в апреле 1893 года на сцене Большого театра.
«Алеко» и Первый концерт являются лучшими произведениями Рахманинова консерваторского периода. В них наиболее заметны характерные черты творчества молодого композитора: стремление к значительным мыслям и чувствам, прекрасный мелодический дар, выдающееся гармоническое чутье. Кроме того, в данных произведениях ощущается влияние музыки Чайковского и композиторов «Могучей кучки», отчасти также Грига.
Вскоре после расставания с консерваторией Рахманинов создает многочисленные произведения разных жанров: от небольших камерных пьес до монументальных симфонических произведений. При этом основное внимание он сосредотачивает в области фортепианной, камерно-вокальной и оркестровой музыки. До 1897 года им были написаны три тетради романсов, в которые входят такие замечательные образцы его вокальной лирики, как «Не пой, красавица», «Весенние воды», «Островок». Среди фортепианных произведений этого времени наиболее интересны Первая сюита для двух фортепиано в 4 руки, «Музыкальные моменты» сочинение 16. Среди произведений симфонического жанра в первую очередь следует назвать фантазии «Утес» и Первую симфонию ре-минор сочинение 13.
Во всех указанных произведениях этого периода присутствуют типичные для музыки Рахманинова образы, отличающиеся светло-романтическим характером. В данных сочинениях формируется особенная рахманиновская лирическая мелодика, появляются характерные темы драматической направленности, гармония становится еще более выразительной.
К середине 90-х годов Рахманинов завоевал достаточно большую популярность в кругах широкой публики, а также среди московских и петербургских музыкантов. Казалось, все способствует расцвету блестящего таланта, но судьба порой преподносит неожиданные и не самые приятные сюрпризы. Так случилось и с Рахманиновым: в 1897 году исполненная в Русских симфонических концертах в Петербурге Первая симфония потерпела полный провал и вызвала резко отрицательные отзывы прессы. Все это крайне отрицательным образом отразилось на Рахманинове: он уничтожил партитуру симфонии, а его творческая деятельность на время оборвалась. Впоследствии он вспоминал: «После этой симфонии не сочинял ничего около трех лет. Был подобен человеку, которого хватил удар и у которого на долгое время отнялись и голова, и руки».
Личная жизнь молодого композитора тоже складывалась не очень хорошо. По окончании консерватории острый недостаток в деньгах заставлял его давать многочисленные уроки по фортепиано в различных учебных заведениях. Такая зависимость тяготила Рахманинова, стесняла его творчество и подрывала здоровье, которое и так заметно пошатнулось после провала симфонии.
С осени 1897 года Рахманинов начинает выступать как дирижер: в течение одного сезона он работает в Московской частной опере С. И. Мамонтова. Смена обстановки и работа в оперном театре, общение с большим коллективом, в котором были талантливые артисты и художники, – все это благоприятно отражалось на состоянии духа композитора. Именно в тот период началась его дружба и совместные выступления с Ф. И. Шаляпиным, явившиеся, по словам самого Рахманинова, одним «из самых сильных, глубоких и тонких переживаний» в его жизни.