Все сочинения зарубежного периода жизни Рахманинова носят глубокий отпечаток трагизма, что обусловлено переживаниями самого композитора, болезненным восприятием им реальности и тягостным сознанием безысходности. Примечательно, что во всех главных сочинениях тех лет звучат интонации средневековой мелодии «Dies irae» («День гнева»), ставшей в музыкальном искусстве начиная с XIX века символом смерти. Но следует отметить, что среди всех этих мрачных и суровых произведений есть и прекрасные, светлые, лирические образы. Также необходимо подчеркнуть, что, несмотря на сложность музыкального языка и жесткость некоторых гармонических оборотов в музыкальном стиле позднего Рахманинова, он все-таки остается верен национальным традициям русской музыки.
Очень тяжело переживал Рахманинов свою оторванность от родины в годы Второй мировой войны. Он дает ряд концертов, сбор с которых отсылает в Фонд обороны СССР, высказывая при этом полную уверенность в конечной победе над врагом. Но до этого светлого дня композитору не суждено было дожить: смертельная болезнь приводит к смерти Рахманинова в 1943 году.
Главное место в творческом наследии композитора занимают фортепианные произведения, содержание которых гораздо шире, нежели сочинений других русских композиторов. Русский лирический пейзаж, картины исторического прошлого, народные эпические и жанровые традиции, философские элементы так или иначе отразились в фортепианном творчестве Рахманинова.
Будучи выдающимся пианистом, композитор в совершенстве владел выразительными средствами инструмента. Для него характерна широкоохватная музыкальная ткань с четко различаемой основной мелодической линией и богатым полнозвучным фоном, состоящим в некоторых случаев из нескольких «слоев»: глубоких басов, разнообразных по рисунку конфигураций, второстепенных голосов. Рахманиновская фактура отличается виртуозным характером, выражающимся в многочисленных пассажах, в простых и двойных нотах, скачках, сочетании тематических и фоновых элементов. Причем техническая сторона в музыке Рахманинова тесно связана с художественным содержанием и представляет собой, по сути, одно из главных средств, помогающих композитору воплотить свои замыслы.
Рахманинов создавал фортепианные произведения как крупных, так и мелких форм. К первым относятся концерты, 2 сонаты и вариации (на тему прелюдии до-минор Шопена и на тему Корелли), ко вторым – небольшие одночастные произведения: «Пьесы-фантазии» сочинение 3, Салонные пьесы сочинение 10, 6 пьес для фортепиано в 4 руки сочинение 11, прелюдии, известная концертная Полька ля-бемоль-мажор. К ним примыкают сделанные композитором транскрипции собственных романсов («Сирень», «Маргаритки») и различных вокальных и инструментальных пьес других авторов – от И. С. Баха до Ф. Крейслера.
Необходимо особо подчеркнуть ту роль, которую Рахманинов сыграл в истории русского фортепианного концерта. Лучшие из созданных им в этом жанре произведения являются, наряду с фортепианными концертами Чайковского, Листа, Брамса, величайшими шедеврами мировой концертной литературы. Рахманинов, развивая концертные принципы Чайковского, еще больше приблизил этот жанр к симфонии, что наиболее заметно в монументальности формы Третьего концерта. Симфоничность дает о себе знать и в единстве, последовательном развитии и взаимодействии образов, в интонационных тематических связях между частями цикла, в содержательной партии оркестра.
Второй концерт, относящийся к лучшим творениям русского реалистического искусства начала XX века, по праву считается наиболее совершенным, гармоничным и цельным из всех произведений Рахманинова. В нем отразилась идейная и эмоциональная атмосфера предреволюционного времени, чувствуется вера в торжество светлых жизненных сил.
Среди романсов Рахманинова необходимо в первую очередь заострить внимание на следующих.
«Сирень» – романс, позволяющий составить точное представление о рахманиновской лирике. Музыка данного произведения естественна и проста, отличается сочетанием лирического чувства и образов природы. Вся музыкальная ткань романса певуча и мелодична. Спокойные, распевные вокальные фразы непринужденно следуют одна за другой.
Романс «Не пой, красавица, при мне», в котором сочетаются песенные и драматические элементы, является истинным шедевром вокальной лирики Рахманинова 90-х годов. Основная тема произведения, задумчивая и печальная, сначала появляется в фортепианном вступлении в качестве завершенной песенной мелодии. Однообразно повторяющиеся ля в басу, хроматически нисходящее движение средних голосов вместе с красочными сменами гармоний придают музыкальному образу вступления восточный колорит. Кульминация романса наступает в третьей строфе, при этом интересно, что в данном произведении есть и вторая кульминация в репризе.