«Никто, Дарен», — сказал Хардин. «У меня для тебя новости. Я не знаю, хорошие это новости или плохие, но у меня их много».
Мейс ожидал этого с тех пор, как прослужил двадцать лет офицером — ему не собирались позволять дослужиться до полного полковника. «Покончи с этим, Уэс. Когда у меня вечеринка в честь выхода на пенсию?»
«В прошлом месяце», — сказал Хардин. «Вы были официально уволены в прошлом месяце».
RIF, или Сокращение вооруженных сил, было текущей программой нынешней администрации по сокращению численности вооруженных сил США до уровня ниже миллиона человек к 1996 году. Сокращения были далеко идущими и безжалостными. Мейс не был удивлен, обнаружив себя в списке подозреваемых, но теперь, когда это действительно задело его, задело сильно. «Итак, когда мой DOS?»
«Ты не получаешь дату увольнения, Дарен — ты получаешь резервную комиссию, вступающую в силу в прошлом месяце», — сказал Хардин. «У тебя есть тридцать дней, чтобы решить, принимаешь ты это или нет. Ваши тридцать дней истекают через… о, примерно через пять минут.»
«Черт возьми, тогда давай пойдем в клуб и отпразднуем мои последние минуты на службе, Уэс», — сказал Мейс, «потому что я не принимаю назначение в резерв. Ты работаешь так же чертовски усердно, как и на действительной службе, но за половину денег. Скажи нашему замечательному президенту и его команде спасибо, но нет, спасибо. Забудь об этом. Давай напьемся».
«Если вы приняли назначение в Резерв, оно будет сопровождаться новым назначением».
«Кого это волнует? Я этого не хочу», — сказал Мейс, качая головой.
«Как насчет командира группы технического обслуживания 394-го авиакрыла на военно-воздушной базе Платтсбург, Дарена?»
Мейс остановился и уставился на Хардина. «Я сказал, что я не… Что ты сказал, Уэс?»
«Ты слышал меня, крутой парень», — сказал Хардин с улыбкой. «Начальник самой крутой базы в полиции. Это твоя база, дружище, твой самолет. Вы разработали конструктивные данные для разведчика RF-111G и варианта Wild Weasel, вы провели испытательные полеты на -111 с противорадиолокационными ракетами HARM и фотоподъемниками на них. Это назначение, которое вы должны были получить. Если вы примете это, то через два-четыре года обязательно станете полковником «берд».»
«Разве это не то подразделение, которое должно быть главной примадонной?» Спросил Мейс. «Полное маменькиных сынков и слабаков…?»
«И флайбейбы тоже, Дарен», — напомнил ему Хардин. «Шесть или семь женщин на стороне -111, включая Полу Нортон, блондинку с большой грудью, которая несколько месяцев назад нарисовала плакат с горячими штанами, бывшую астронавтку НАСА…?»
«Черт, Уэс, летать с женщинами?» Сказал Мейс. «Это просто… ах, черт возьми, странно. Особенно в -111, сидеть бок о бок. Это слишком странно.»
«Добро пожаловать в новую армию, сынок».
«И Фернесс, первая женщина — боевой пилот — она там, верно?» Вмешался Мейс. «Настоящая победительница, да? Отрывает парням яйца и ест их на обед».
«Железная дева», Ребекка Фернесс. Хардин рассмеялся. «Да, теперь она один из командиров полетов, переводит экипажи с тренировочного полета на боевую готовность. Я не знаю, описывает ли «железо» ее задницу или пояс верности. Ты хочешь это выяснить или нет? Дарен? Что на счет этого?»
Но Мейс не слушал. Это имя … Ребекка… а также мысль о возвращении к RF-111G, который он так любил… RF-111G, разведывательному варианту F-111G, который раньше был известен как FB-111A.
Он летал на F-111G много лет назад, во время операции «Буря в пустыне» — единственный раз, когда модели FB-111A / F-111G когда-либо использовались в реальных боевых действиях. Утром 17 января 1991 года он выполнял боевое задание вместе с тысячами других военнослужащих Коалиции — за исключением того, что он не был частью «Бури в пустыне». Его секретная миссия называлась как-то иначе. Чем больше он думал об этом, тем больше ему хотелось блокировать это. Так долго он это делал. И все же в глубине души он знал, что никогда не сможет избежать этого ужасного инцидента, даже если попытается. Это всегда будет частью его. Воспоминания казались такими же реальными, как вчера.…
Насколько хороша плохая музыка и плохие причины звучат, когда мы выступаем против врага.
Майор ВВС США Дарен Дж. Мейс снял кислородную маску и выругался достаточно громким голосом, чтобы его было слышно за ревом двигателей и высокоскоростным порывом ветра всего в нескольких дюймах от него. «Проклятые истребители-невидимки промахнулись. Они, блядь, промахнулись. Наша миссия выполнена». Мейс помахал листом бумаги, который он только что достал из принтера спутниковой связи. Командир его самолета, подполковник Роберт Парсонс, сидевший слева от Мейса в тесной кабине истребителя-бомбардировщика, выглядел ошеломленным.
Это была не та новость, которую они ожидали услышать.