Наур что-то ещё обсуждал со своими воинами, стоя в стороне от Дароза. Мужчина тем временем договаривался с местным трактирщиком о покупке лошади для дальнейшего пути. Люди вокруг обходили стороной вольного торговца, словно опасаясь его.
– Почему они так реагируют на меня? – спросил Дароз.
– Ты рассказал слишком многое. Мы уже несколько поколений живём при правлении Демонов. Они нас не атаковали. Это был мир, хоть и шаткий. – пояснял трактирщик. – Но ты поведал о грядущей войне. Битве, в которой мало кто выживет. Думаешь, они рады тебе?
– Но если бы я не пришёл с этой вестью, то война была бы проиграна!
– Они этого не понимают. И не поймут. Их жизнь вертится вокруг одних и тех же вещей.
– Но ты…
– Я не местный. Да и повидал не мало, в том числе и зверства Демонов. Ты выбрал путь торговца, я же построил этот трактир. Откуда у меня нашлись деньги – не твоё дело. Думаю, ты тоже не чист на руку, да и совесть твоя не прозрачна.
– Что на счёт лошади? – сменил тему Дароз.
– За десять золотых гхорнов отдам хорошего скакуна. Охотнику за головами принадлежал он.
– У меня только золотые арании. – сказал Дароз.
– Хм, не в почёте они в землях этих. Ну раз сам Наур тебе поверил, что война грядёт… – задумчиво говорил трактирщик. – За пятьдесят араниев отдам его, не меньше.
– Сорок! – пытался торговаться Дароз.
– Сорок пять последняя цена.
– Согласен.
Они пожали друг другу руки и направились к конюшне. В ней стоял большой жеребец с роскошной гривой. Рядом лежало очень дорогое седло, обшитое кожей, какого-то неизвестного Дарозу, зверя.
– Седло бесплатно отдам. – проговорил трактирщик. – Если не боишься ездить в нём.
– А что с ним не так? – поинтересовался Дароз.
– Прошлый владелец умер в нём. Конь сам прибежал сюда, а охотник за головами свисал уже синий с перегрызанным горлом. Какие-то звери напали, наверное.
– Я не суеверный. – пересохшим горлом сказал Дароз.
– Эй! – окрикнул кого-то трактирщик. – Седлай коня этого! И побыстрее, если хочешь отработать долги!
К нему подбежал молодой юноша, совсем ещё подросток. Высокий, худощавый, с чёрными смоляными волосами и грязным, испачканным навозом, лицом. Его одежда была грязной и изорванной, а босые ноги израненны.
– Он раб? – спросил Дароз.
– Вор, пробравшийся ночью к старейшине. За это его убили бы, но я сжалился над сорванцом, выкупив его. Отработает свой долг и пусть идёт куда желает.
– Сколько ты за него хочешь?
– Десять араниев достаточно.
Дароз не раздумывая отсчитал монеты за коня и мальчика. Протянув их дрожащей рукой, он едва сдерживал выступавшие слёзы.
– Ха, забирай его! Эй, слышишь? Тебя выкупили! Проваливай отсюда и больше не возвращайся!
На лице мальчишки читался страх. Он боялся нового хозяина, держась от него в стороне.
– Не бойся, не обижу. – мягко сказал Дароз. – Конь готов?
– Д-да. – шёпотом сказал сорванец.
– Пошли во владения Вурлоу. Только по пути к реке нам надо, особенно тебе.
Мальчишка ничего не ответил, лишь виновато склонив голову. Он шёл рядом с Дарозом, слегка позади него. Так они и покинули деревню.
– Тебя как звать то? – спросил Дароз.
– Зарек. – тихо ответил мальчуган.
– Не бойся меня, я не желаю тебе зла. Отойдём подальше, и можешь идти своей дорогой.
– Но почему?
– Я тоже был рабом… – сдерживая слёзы, ответил мужчина.
Перед его глазами всплывали воспоминания. Вот он, ещё ребёнок, занимается попрошайничеством на улицах. Его приютили местные воры и разбойники, дав ему кров и еду. Взамен он должен был приносить хоть какой-то доход. Со временем они научили его воровскому делу, открыв мир лёгкой наживы.
Так, в очередной раз, пробравшись в дом, он и стал рабом. Никто не знал, что в жилище был приезжий маг. Он мог без труда убить наглеца, но предпочёл продать его позже. И он продал его в Орден Боли. Именно там Дароз и прожил долгие годы, будучи слугой и гладиатором, ради веселья адептов. Эти истязания, шрамы от которых остались на всю дальнейшую жизнь, магические эксперименты… Вся жизнь в рабстве промелькнула перед глазами Дароза. Он узнал в этом мальчишке себя.
… Дароз подъезжал к владениям Вурлоу. Он отпустил Зарека далеко позади, дав ему некоторую сумму денег. Мальчишка не хотел покидать нового хозяина, твердя, что может быть полезным. Но мужчина вынужден был поступить именно так. Необходимо было срочно решать политические распри, дабы объединиться всем правителям ради общей войны. И Дароз не мог позволить волочить за собой балласт в виде мальчишки, вместо этого дав ему свободу и золото.
– Стоять! – окрикнул Дароза стражник. – Кто таков?
– Мне к Вурлоу нужно. Срочно.
– Ха, а ты забавный. Не боишься стрелу получить за шутки? Последний раз спрашиваю, кто таков?
– Торговец вольный. Меня Наур направил сюда, дабы решить серьёзный вопрос с твоим господином! Убей меня, и через несколько дней все Срединные земли утонут в собственной крови! – переходил на крик Дароз.
– Жди! – коротко ответил стражник, скрывшись из виду.
