Рада рассердилась на глупые воспоминания. Почти два года прошло, как она выкинула Васко из головы, так же, как он выкинул ее из их общей квартиры. Впервые прилетев на "Эскудеро", Рада с удивлением поняла, что на станции полно мужчин, воспринимающих ее как объект ухаживания. Крис Коулдер, серьезный ученый, биолог, держал в столе запас органических шоколадок специально для нее. А весельчак доктор Хельмут всегда делал комплименты. Один из буровиков, Митя или Витя – Рада никак не могла запомнить – смешно краснел, когда расспрашивал ее про жизнь "прими". Хорошие парни, надежные товарищи, перспективные во всех смыслах. Впрочем, заводить серьезные отношения она не спешила и ложных надежд не давала. Антарктида ее почти исцелила. Возвращаться на "Эскудеро" после отпуска было приятно. Впереди полтора года интересной работы, а потом – защита в Аризонском университете!
Двигатели вдруг смолкли, невидимые силовые ремни исчезли, и Рада пожалела, что в ожидании полета успела позавтракать. Она прикрыла рот рукой, задышала часто-часто.
– Поднимите кресло, – посоветовал сосед. – Перегрузка в 4g то еще удовольствие, но теперь будет полегче. Впервые летите?
Она кивнула и стыдливо покосилась на него. Симпатичный. Волнистые темные волосы, приветливая улыбка. На загорелом лице ярко выделялись пронзительно-голубые глаза. Декоративные линзы? Имплант радужки? Значит, самовлюбленный пижон. Разве нормальный мужчина согласится на имплантацию ради необычного цвета глаз? Хотя… Какая разница? Выглядит он вполне прилично, не какой-нибудь трансовый джанки.
– Не боитесь? – спросил сосед.
– Нет. Это же технология аутеров. Разве что-нибудь может случиться?
Честно говоря, было страшновато. Конечно, добраться до станции можно и на пространниках. Но сорок четыре пересадки! Рада вспомнила, как в прошлый раз потратила на дорогу почти целый день и едва не заблудилась. Полет на экспрессе занимал сорок минут. Нужно же получать новый опыт! Тем более что работодатель готов оплатить билет.
– А-а-аутеры… – насмешливо протянул попутчик. – Конечно. Вы, как и подавляющее большинство, считаете их благодетелями?
– Ну… – растерялась Рада. Он что, их этих… экстремистов? Как там они себя называют? Сейчас начнет втирать про экспансию снеговиков, про "бесплатный сыр бывает, только сами знаете где", и все такое…
Парень вдруг подмигнул ей и громко расхохотался.
– Вероятность катастрофы на сверхвысотных баллистических ракетопланах, оснащенных двигателями аутеров, равна нулю целых одной десятитысячной процента. А на крайний случай у меня есть парашют.
– Что, правда? А мой где?! А… Зачем парашют из стратосферы?
Парень вздохнул.
– Извини, я неудачно пошутил. Хотел немного подбодрить тебя, но… – он развел руками. – Кажется, еще больше напугал.
Рада надулась. Так глупо она себя давно не чувствовала. Пожалуй, с тех пор, как впервые осталась один на один со снегоуборочным роботом.
– Ну, прости, – повторил попутчик.- Ты такая… классная, что я просто не мог удержаться. А спрашивать который час, согласись, было бы глупо.
Рада невольно бросила взгляд на тач-монитор, показывающий время, скорость и высоту полета, температуру за бортом, и согласилась:
– Да. Глупо.
– Ну вот, – обрадовался парень. – Нужен был нестандартный ход. Кстати, меня зовут Стефан. Можно просто Стеф.
– Рада, – буркнула она.
Парень вздохнул:
– Похоже, трюк мой не удался, и лучше мне вернуться к моим друзьям.
– Каким друзьям? – удивилась Рада. – На время полета Внешку же отключают.
– Нет, – засмеялся парень. – Я не из тех, кто зависает в соцсетях. Мои лучшие друзья – маленькие, невзрачные циферки. Коды, – пояснил он и, поймав недоуменный взгляд Рады, добавил: – Впрочем, неважно.
Он вытащил из кармана брелок с вирт-клавиатурой и через секунду уже бегал пальцами по красным светящимся клеткам на откидном столике, забыв о попутчице.
– Что будете пить? – противным механическим голосом спросил подкативший стюард.
– Мне кофуду, а даме… – Стефан весело посмотрел на нее и уверенно сказал: – Даме – органик-коктейль.
– Ваниль, мята, шоколад? – бесстрастно уточнил робот.
– Спасибо, я не хочу, – поспешно отказалась Рада. Органик-еда не входила в стоимость билета.
– М-м-м… Шоколад. Двойной. Оплатите с моего счета.
Опешившая Рада молча взяла запотевший стакан, машинально отхлебнула. Вкусно.
– Все верно? – с улыбкой поинтересовался Стефан.
– Да. Но…
– Не волнуйся. Я могу позволить себе угостить симпатичную девушку коктейлем.
