- С тех пор, как Папа Иоанн надел на Ламберта императорскую корону, император всего лишь раз приезжал в Рим. Рим никогда не интересовал Ламберта. Папа Иоанн пытался нарушить это равновесия, а Гвидо завершил бы начатое им и затеял бы здесь войну с Ламбертом. Эта война не принесла бы Риму ничего кроме горя и разрушений. Как новый патриций всего Рима, ты преклонишь колено перед императором Ламбертом и подаришь ему голову его брата-бунтовщика. Тогда все вернется на свои места. Ламберт будет править Сполето и грызться с соседями. А Рим станет твоим.
- Ты... - Альберик скривился. - Ты видела, что я сплю с Гвидо, потому убила его.
- Он был не достоин тебя.
- Ты убила его, потому что он выбрал меня, а не тебя?
- Мне не нужен Гвидо, - Мароция приблизилась к сыну и опустилась перед ним на колени. Он дрожал. И она начала гладить его икры, как в детстве, когда перед дождем у него крутило ноги.
- Но ты сама послала меня к нему! Ты знала, что ему нравятся мальчики! Стефан сказал, что об этом все знали. Все кроме меня. И ты послала меня, чтобы я просил его о помощи. Попросил помочь отомстить мне за смерть отца. Ты догадывалась, что он попросит взамен.
- У нас не было выбора. Мы все были бы мертвы, если бы не он. Это был единственный путь спасти Рим.
- Спасти Рим или отомстить за моего отца? - Альберик посмотрел на нее сверху вниз.
- Мы и Рим не отделимы друг от друга. Рим твой город. Ты здесь родился и вырос. Рим принадлежит тебе. Я не могла позволить, чтобы Гвидо стоял между тобой и Римом, - Мароция скользнула руками вверх по его бедрам.
- Гвидо... - Альберик болезненно поморщился. - Я мог бы сам справиться с ним. Ты не должна была решать за меня.
Он испугано охнул, когда Мароция погладила его пах и распутала завязки его штанов.
- Прости меня, за то, что я слишком люблю тебя, - прошептала она и, удерживая взглядом взгляд сына, взяла его плоть в рот.
Она мечтала об этом с момента, когда увидела, как Альберик отдается Гвидо. Альберик был идеальным. Он унаследовал лучшее от отца и матери. И он всегда был и будет частью Мароции.
- Ты самое важное и чудесное, что есть у меня в жизни. Ты мой свет. Единственная моя надежда, - прошептала Мароция, прижимаясь щекой к животу сына.
***
Когда после встречи с императором Ламбертом Альберик вернулся в Рим, горожане встретили его как победителя. Город ликовал, как в день, когда его отец и Папа Иоанн вернулись после войны с сарацинами.
Светило яркое солнце. Под копыта лошадей бросали зерна и первые цветы. Били барабаны и звонил колокол в часовне на крыше замка Ангела. Римская милиция разгоняла людей перед лошадью Альберика.
Когда Альберик спешился, Мароция бросилась ему на шею. Иоанн слепой поцеловал брата в левую щеку.
Стефан отдавал приказы солдатам, когда Мароция увлекла сына в замок.
- Какой он, император Ламберт? - спросила Мароция, когда они остались наедине.
- Болезнь поразила его кости и превратила его в хромого горбуна, - ответил Альберик, целуя ее в шею.
- Ты видел, как люди встречали тебя? Почувствовал их радость? Рим ждал тебя! - у Мароции перехватило дыхание. Она не видела сына всего несколько дней. Но ей казалось, что он повзрослел и изменился. Его блестящие глаза стали еще черней. На шее появились свежие порезы, которые остаются у мужчин после бритья.
- А ты ждала? - прошептал Альберик.
- Я горжусь тобой, как никогда еще никем не гордилась, - Мароция поцеловала его подбородок.
Он был нежен в постели и затих потом. Мароция отметила, что у ее сына появилась скверная привычка подолгу лежать или сидеть без движений, смотря в одну точку.
- Завтра состоится рукоположение Иоанна. Став Папой, он начнет ремонт Латеранского дворца, - сказала Мароция, рисуя ногтем круги на груди сына.
- Почему?
- Потому что Латеранский дворец символ Рима, - улыбнулась Мароция.
- Нет. Я спрашиваю, почему ты хочешь сделать Папой именно его.
- Видит Бог, я больше не отдам папский престол в чужие руки. А насчет тебя у меня великие планы. Я написала византийскому императору и попросила для тебя руки его дочери. Однажды твой сын станет императором Византии, а другие твои дети займут троны франков и швабов.
- Иоанн слеп и слаб. Он будет таким же слабым папой, как Ламберт слабый император.
- Папский престол окроплен кровью Иоанна. Разве кто-то смеет называть Святых мучеников слабыми? - Мароция поцеловала Альберика, надеясь развеять его сомнения.
- Что с Иоанном, предыдущим Папой?
- Он умер два дня назад. Заморил себя голодом, - Мароция отвела взгляд. Ее сыну не обязательно знать, что она пересыпала его прах в одну из императорских урн на втором этаже.
***
В день рукоположения Иоанна ветер сложил из облаков кресты. Жители Рима в праздничных одеждах собрались перед собором Святого Петра. Хор мальчиков пел псалмы. Иоанн стоял на ступенях, прекрасный и величественный в папском облачении, он смотрел в небеса, опираясь на руку старика-кардинала.