Пилот выпрямился и оказался стоящим на крыле. Металл свидетель, это был Дик!.. Не зная, чему верить - зрению или слуху, «бог из машины» глядел во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом во лбу.
- Это я, Дик, - сказал Влад. - Не узнаешь?
Дик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, все еще не веря, всмотрелся.
- Влад? - спросил он шепотом. - Живой?..
- Отчасти… - почему-то смущенно ответил Влад.
Дик бросил его об себя и огрел кулачищем по спине.
- Влад, дружище! - завопил он на всю степь. - Значит, все-таки уцелел, старый бродяга?
- Тише ты!.. - барахтаясь в объятьях, смеялся Влад. - А то меня сейчас отбивать прискачут!..
Дик выпустил Влада и уставился туда, где маячил одинокий силуэт всадника на рыжем… ну, скажем, животном. Еще два таких же чудища паслись неподалеку.
- Кто это?
- Моя жена, - сказал Влад, и Дик на некоторое время потерял дар речи.
- П-поздравляю… - выговорил он наконец. - А что же ты ее там бросил? Пусть подъедет…
- Боится.
- Меня?
- Твоей «пташки», - сказал Влад. - И вообще всего металлического…
- Ну да, ну да… - Дик несколько ошалело покивал. - Я, по правде сказать, глазам не поверил, когда ты сюда направился. Но, слушай, как же… неловко… Если так, то давай мы к ней подойдем…
- Погоди! - сказал Влад. - Как тебе удалось?.. - Осекся и вскинул глаза к паутинчатому мерцанию в зените. - Почему он тебя не трогает?
Дик засмеялся.
- Ты уже сколько здесь кочуешь? Четыре месяца?.. За четыре месяца многое изменилось, Влад. С Земли прислали шесть новых «пташек». - Он хлопнул по крылу. - Ты не смотри, что она внешне ничем не отличается… Чудо, а не машина! Девять радиостанций, да каких! Кому хочешь голову заморочит… А почему эта дрянь нас не трогает… - Дик тоже запрокинул голову и ответил металлу ослепительной улыбкой. - А не видит, потому и не трогает! Нет здесь никакой «пташки»! И нас с тобой здесь нет! Здесь огромный холм, гора!.. Вон они на какой высоте ходят…
Действительно, кроме скользкого поблескивания паутинчатых спиралей, в небе пересверкивала, кружа, стайка серебристых искорок - рой.
- Так, - сказал Влад, мрачнея. - Значит, вам уже известно, что «одуванчики» - это локаторы?
- Конечно, - сказал Дик. - Бальбус это доказал сразу же после твоей аварии. Кстати, ты ему здорово помог, навернувшись…
- Ну, ясно, - пробормотал Влад. - Чувствую, короче, что все мои данные для вас новостью не будут…
Дик снова засмеялся и снова взял за плечи.
- Влад! Да что тебе эти данные? Пусть их Бальбус с Анконой собирают! Благодари Бога, что жив!
- Здесь благодарят не Бога, - со вздохом заметил Влад. - Здесь благодарят металл… - Он оглядел «пташку» и украдкой пожал кромку крыла. - Это четвертая или уже пятая попытка?
- Седьмая, - сказал Дик. - Просто садились на Восточном материке, за перешейком. Старик почему-то решил, что там безопаснее… Слушай, мне неловко! Леди сидит верхом и ждет! Или ты оттягиваешь семейную сцену?
- Нет, - сказал Влад. - Это выдержанная леди. Она сцен не устраивает. Она сразу убивает.
- Как часто? - деловито поинтересовался Дик и, не дожидаясь ответа, полез на крыло закрыть колпак.
- Да, вот еще что! - в спину ему сказал Влад. - Пожалуйста, сними с комбинезона все эти блямбы.
Дик удивленно обернулся.
- Я смотрю, ты здесь здорово одичал! Это же не металл, это пластик!
- Ей это все равно, - объяснил Влад.
- А-а… - Дик открепил что можно с комбинезона и закрыл колпак. - Оружие, с твоего позволения, беру с собой…
- Оружие? - тревожно переспросил Влад.
- Не бойся - тоже пластик. Пневматика. Бьет ампулами на пятьдесят метров… - Он спрыгнул в черный истоптанный прах. - Ну, пошли представишь…
И они двинулись к маячившим на склоне холма силуэтам.
- «Пташку» оставлять не боишься? - спросил Влад.
- Ну, я не думаю, что на этой планете найдется еще один сумасшедший вроде тебя, - резонно заметил Дик. - По-моему, кроме нас троих, тут сейчас на сто миль никого не осталось…
- Да уж!.. - Влад усмехнулся. - Видел я, как от тебя удирали… Позволь! А когда же ты сел?
- Утром, - сказал Дик. - Вообще-то я уже должен был стартовать, но… Показалось, система одна барахлит… Пришлось пару цепей прозвонить… А честно говоря… - Он зачем-то оглянулся и понизил голос. - Осточертело мне на орбите! А здесь все-таки какая-никакая степь… Солнце встает, скунсы какие-то бегают…
- Сукины вы дети! - уныло сказал Влад. - Тут за жизнь борешься, а они сюда уже, как не курорт летают!..
Огонь с треском оплетал сухие ветки. Вился сизый увертливый дымок. Подрумянивающаяся тушка зверька роняла в костер взрывчатые капли жира. Подошла Чага, молча перенасадила тушку с обуглившегося прута на свежесломленный и косо воткнула в землю.
- Так в чем проблема? - спросил Дик, с интересом следя за ее действиями. - «Пташка» рассчитана как раз на трех человек… Или ты хочешь, чтобы я поднял на орбиту еще и твоих верблюдов?
Угрюмо поигрывая желваками, Влад глядел в костер.
- Она и подойти к ней не сможет, глухо сказал он. - Для нее это даже не просто металл - это стальная птица…
- А не надо! - сказал Дик. - Дадим снотворного, проснется уже на орбите…