- Где работать? Сынок, сейчас шахт нет, рудников нет, лесоповала, как ты знаешь, тоже нет. Добывать нечего, да и незачем. Так вот.
- И что ты хочешь этим сказать?
- Каннибалы они, людоеды! Потому трупы и забирают.
- Дед, у тебя, похоже, старческий маразм прогрессирует. Ты сам слышишь, что несешь?
- Ну, может и так. Только вот за последние пять лет с юга вообще ни одной живой души не было. Как думаешь, случайно это? В общем, я тебе рассказал, что знаю. А дальше ты уже сам решай, верить мне или нет.
- Ваши селяне, почему такие напуганные? На вас нападал кто-то?
- Потому и запуганные. Все эти истории слышали. Теперь чужаков бояться, думают, что разведчики людоедов.
- Ты говоришь, что там племена? Их несколько что ли?
- Вроде бы одно. Но только разбито на несколько лагерей и живут на разных территориях. А если вдруг, какому лагерю помощь нужна, то собираются все вместе. По крайней мере, так мне рассказывали.
- Ясно. Ладно, отец, спасибо тебе за информацию. Мы двинем дальше. Слушай, раз у вас в источнике воды еще хватает, может, скажешь, где его найти. Нам для себя водички набрать, в дорогу.
- На юге он и расположен, километрах в десяти. Мимо не пройдете, там тропинка натоптанная. Но лучше вы у меня воды наберите. Она уже отстоянная. А то придется вам ночь ждать, чтобы осадок на дно ушел.
- Спасибо, не откажемся.
Старик зашел во вторую комнату палатки, минут пять гремел какими-то чашками. Затем вышел со стареньким бидоном литров на пять.
- Вот. Попейте и наберите фляжки.
Командир заглянул внутрь, понюхал, потом немного отхлебнул. На вкус, да и на цвет, вода ничем не отличалась от той, что они набирали в своем источнике. Сняв пробу, Сергей передал бидон ребятам и кивнул, что все в порядке. Разведчики утолили жажду, набрали фляжки и, поблагодарив старика, вышли из палатки.
Когда староста и командир остались наедине, Антон Степанович негромко обратился к нему.
- Я вижу, что вы ребята серьезные, прожженные. Но вас всего четверо. Если впереди вам будут встречаться поселения, то лучше обходите их стороной. Пять лет не было никаких вестей с юга. Неизвестно, может людоеды уже расселились поближе к нам.
- Спасибо за совет.
- Удачи вам. Если вдруг найдете то, что ищете, дайте знать.
- Обязательно, отец. Обещаю.
Командир вышел на улицу и направился к южной части лагеря. Разведчики молча двинулись за ним. Оказавшись за пределами поселения, парни начали шумно обсуждать услышанное.
- Да бред это. Не могут люди друг друга жрать, - доказывал Андрей.
- Очень даже могут, - возражал Ашот. - Еще до взрыва в Африке были племена каннибалов. Жрали себе подобных за милую душу. А раньше ведь дичи много было. Охоться себе и все. Но они человечинку предпочитали. Говорят, сладкая она на вкус.
- Это омерзительно. Как можно жрать человека? - не унимался Андрей.
- Ну, ты же насекомых жрешь. Хотя гадость ведь редкостная. А тут мясо. Все от человека зависит. Если у него жалости и совести нет, то будет жрать.
- Я тоже думаю, что могут, - вмешался в спор Женя. - Сейчас люди голодные, озлобленные. Все рамки приличия, воспитания и человечности как таковой, давно стерты.
Командир остановился так резко, что вся троица едва не влетела в него. Строго посмотрев на подчиненных, он спокойно сказал:
- Неважно, есть людоеды или нет - мы идем дальше. Просто воспользуемся советом старика и будем осторожнее.
Минут на пять воцарилась тишина. Но потом разведчики снова стали спорить о людоедах. Сергей в их разговор уже не вмешивался.
Спор разгорался все больше, и ребята обсуждали уже более глобальные вещи, чем людоедство. Их словесная баталия, скорее всего, переросла бы в звездные войны, если бы не командир. Он был впереди метров на тридцать. Но внезапно остановился и разглядывал что-то на земле. Подойдя ближе, молодые путешественники увидели яму в земле, диаметром метра три.
- Похоже, это и есть их источник. Они не обкладывают колодец камнями, как наши. Странно. Он же может осыпаться. С другой стороны, здесь вода ближе к поверхности, чем у нас, - заметил Сергей.
Оглядевшись по сторонам, он увидел под одним из кустов ведро с веревкой. Вероятно, местным водовозам тоже не хотелось постоянно таскать с собой лишний груз. Зачерпнув полную емкость, он поднял ее на поверхность. Вода действительно была красного цвета. Но никакого постороннего запаха от нее не было.
- Это очень похоже на глину, - предположил Женя. - Запаха нет, легко выпадает в осадок. Возможно, грунтовые воды подмыли глиняные залежи.
- Разве глина бывает красного цвета? Она же желтая, - уточнил Андрей.
- Бывает.
- Откуда ты знаешь?
- Я вообще-то в школе учился, и вполне хорошо, уроки не пропускал.
- Мне кажется Женька прав, - вмешался командир. - Ржавчине здесь взяться неоткуда. А других вариантов кроме нее и глины я не вижу. Идем дальше. У нас еще пара часов до темноты. Нужно еще километров десять протопать.
- Смотри командир. Сюда идут следы не только с севера, но и с запада, - Ашот указал на землю. - Вот только они отличаются от тех, которые оставили поселенцы Антона Степановича. Судя по всему у них другая обувь.
