- Будем надеяться, что у вас все получится. Во сколько выходите?
- В семь.
- Я приду проводить, - и зашагал в сторону своей палатки, расположенной на улице Северной.
Сергей постоял с минуту и нерешительным шагом двинулся к дому. Лена еще в медпункте, но скоро она узнает, о готовящейся кампании. Надо подобрать слова, успокоить. Наверняка, плакать начнет.
Дома никого не было. Младший был в школе, а старший уже проходил подготовку как будущий охранник. Он просился в разведку, но Сергей категорически запретил. Не хотел, чтобы мальчишка далеко уходил от поселения, в пустошах всякое могло случиться.
Жена пришла через несколько часов. По ее взгляду Сергей сразу понял, что она уже в курсе всего.
- Ты должна понять, - начал было он.
- Я все понимаю. Знаю, что не ради себя идешь. Только пообещай мне.
- Что угодно!
- Обещай, что вернешься живым.
- Обещаю!
- Детям скажешь?
- Нет. Завтра скажешь, что ушел на обычное задание. И народу скажи, чтобы поменьше при них трепались. Ни к чему им знать. Если повезет, то сами увидят, где их отец побывал.
- Хорошо. Кушать хочешь?
- Хочу.
Женщина взяла небольшой котелок и пошла к кострам в центре лагеря. Там как раз варили суп из кореньев. Она налила половину и вернулась домой.
- Держи. Горяченький.
Весь вечер Сергей старался больше говорить с женой и детьми. Как будто пытался наговориться впрок. Где-то внутри у него начала закрадываться мысль, что семью он видит в последний раз. Но он изо всех сил гнал ее прочь. Уже засыпая, он дал себе зарок, во что бы то ни стало вернуться за ними.
Утро выдалось на удивление ясным. На голубом небе не было ни одного облачка, а над горизонтом уже начинало подниматься солнце. По еще сонному лагерю шли к южному выходу с тяжелыми рюкзаками за плечами четверо разведчиков во главе с командиром, староста, начальник охраны, друг Сергея Сашка и Лена.
Выйдя за ворота, процессия остановилась. Сергей обернулся к сопровождающим.
- Все, идите по домам.
- Удачи вам, ребята! - сказал Писаренко.
- Сегодня 11 мая 2035 года. Запомни этот день сынок. Впоследствии он станет днем либо великой радости, либо великой печали. Благо, если случится второй вариант, то печалиться нам придется недолго, - староста сжал руку Сергея. Вместе с начальником охраны они развернулись и зашагали в лагерь.
- Мы ждем тебя обратно, дружище, - протянул руку Саша. - Будь осторожен!
- Ты береги себя, родной мой, - Лена обняла мужа и затряслась в рыданиях.
- Леночка, я обещаю, я вернусь. Ради тебя, ради наших детей. Я ведь только ради вас туда и иду! - Сергей пытался подобрать нужные слова.
- Я знаю. Знаю, но не хочу отпускать.
- Помолись за меня. И помни - я вернусь! - Сергей отпустил жену и резко развернувшись, зашагал прочь. Его группа уже успела отойти метров на пятьдесят. И только догнав ребят, он обернулся и поднял вверх руку. Жена помахала в ответ и скрылась за воротами лагеря.
- Я со своими дома попрощался, - сказал Ашот. - Говорю, не надо провожать меня, не люблю я этого. Как будто на кладбище отправляете...
- Типун тебе на язык! - сурово посмотрел на него Андрей.
- Да я же не в том смысле.
- Я, кстати, тоже соплей не люблю, - поддержал Ашота Женя. - Вон командир теперь смурной идет. Переживает видимо за жену и детей.
Сергей не обернулся на слова разведчика. Казалось, он их вообще не слышал. Он погрузился в свои мысли. Сейчас, когда они вышли за пределы лагеря и держали путь на юг, в его голове снова появилась туча сомнений. А что, если не получится? Если вдруг там, куда они идут, будет также безжизненно, как и здесь? Что он скажет людям? Что он скажет ей? Мысль о том, что в пути он может погибнуть от голода, или от нападения, его совершенно не пугала. Ведь в этом случае ни перед кем не придется оправдываться. Гораздо хуже, если вернется домой ни с чем.
Но домой ли? Неужели эти наспех сооруженные палатки являются его домом? Разве можно назвать домом пустошь, где водятся только ящерицы и насекомые? Разве о такой жизни он мечтал в молодости? Нет! Пусть ядерная война внесла свои коррективы, пусть изменились природа и климат, нужно найти свое место под солнцем. Хотя бы попробовать построить настоящий дом.
От этих мыслей стало светлее, и командир зашагал бодрой походкой.
- Прибавили шаг, дамочки. Мы не на променаде. Нам топать больше тысячи километров, а еда у нас ограничена. Поэтому шевелим ягодицами, - беззлобно пожурил через плечо своих разведчиков Сергей.
- О, проснулся, - заулыбался Ашот. И все трое прибавили шаг, догоняя старшего.
Пейзаж мира после ядерной катастрофы разнообразием не отличался. Все территории, на которых Сергею довелось жить, являли собой бескрайнюю пустошь с редкой растительностью. Представлена она была в основном густым и достаточно высоким кустарником, который как-то приспособился выживать в условиях почти полного отсутствия влаги. Правда, рос он не сплошняком, а своеобразными островами.
