– У меня здесь восемь сотен парней, охочих до жратвы и девок, – озвучил очевидное Сутулый. – Сигурд велел мне взять тебя с собой, но насчет твоей родни он не сказал ничего. Так что выбирай: страндхуг или война?
Я задумался.
Если перевести на человеческий язык, мне предлагался выбор между честью и смертью.
Примерно такой же покойные Йоран с Кетилаугом предложили моим женам.
Я поглядел на наглого от осознания силы ярла и озвучил:
– Пожалуй, война.
– Мой конунг ошибался, – сказал Сутулый. – Он сказал: ты умен и хитер, как Локи. Он сказал: ты пригодишься нам в Гардарике. Теперь я сомневаюсь. Я сказал: нас восемь сотен. И четыре десятка из них – воины Одина. Что ж, раз ты оказался невеликого ума, то мы пойдем в Гардарику без тебя. А в твоем доме возьмем то, что поможет нам в вике.
Я рассмеялся. Натужно. Но надеюсь, мой оппонент этого не заметил.
– Только глупец пустит в свой дом четыре десятка берсерков, – сообщил я. – И ты, ярл, не отправишься в Гардарику без меня. Хочешь войны – так тому и быть. Возможно, уже сегодня я буду пировать в чертогах Всеотца вместе с моими хирдманами. И с немалым числом твоих хирдманов. Вернее, хирдманов Сигурда Рагнарсона. Там, в Валхалле, и закончится наша вражда, ведь мы будем сидеть за одним столом, Скульд-ярл. Потому что я обязательно тебя убью.
Сутулый смотрел снизу вверх, наверное, целую минуту. Потом хрюкнул почти одобрительно и спросил:
– То есть пойти со мной в Гардарику ты не против, Ульф-ярл?
Ух ты! А он умнее, чем я думал. Зачем тогда было болтать о страндхуге? Просто подоминировать?
Хотя какая разница? Главное – нападать на нас он не станет. Надо полагать, у него есть четкая инструкция от Сигурда. Не знаю, какая именно, но это тоже не важно. А важно четко показать, что отплясывать под его барабан я не буду. Мы союзники с четким пониманием прав, обязанностей, а главное…
– Приоткройте ворота, – сказал я своим. – Я выйду.
– Брат, стоит ли? – засомневался Медвежонок. – Сутулый…
– Сутулый пусть сутулится дальше. Я ему нужен. Сам же видишь. Но будьте начеку. Пусть он видит наших стрелков. Так будет проще договариваться.
– Вот теперь поговорим, – сказал я, оказавшись внизу. – Что попусту глотку рвать.
– Поговорим, – Скульд надвинулся, навис.
Не зря его прозвали Сутулым. Вот только эта сутулость – не от слабости. С такими-то ручищами.
Раньше я жалел, что генетика не подарила мне дедушкиного роста. Теперь тоже жалею. Иногда. Редко. В меньшую цель попасть труднее. Особенно если эта цель – я. Да и позиция «сверху» в нашем общении не такая уж выигрышная. Сверху у меня что? Шлем, кольчуга. Сплошное железо. А снизу? Штаны? Сапожки кожаные?
Я молчал. Ждал, когда Сутулому надоест демонстрировать преимущество в массе.
– И чего ты хочешь, Ульф-ярл? – спросил Скульд, отступив на пару шагов, чтобы видеть выражение моего лица, а не только налобник шлема.
– Я хочу долю в добыче, – деловито сообщил я. – Справедливую долю. У меня здесь четыре драккара, как ты видишь, и еще два – в моем ярлстве в Гардарике.
– Вижу, – подтвердил Сутулый. – Четыре. И один из них – «Черная чайка» Рагнара. Мы все думали, она утонула.
– Как видишь, это не так. Энок-ярл решил, что теперь это его корабль.
– Энок тоже с тобой? – оживился Скульд.
– Энок там, – я показал большим пальцем на небо. – Он тоже решил, что сила на его стороне, но, в отличие от тебя, не взялся за ум, и теперь Энок в Асгарде, а «Черная чайка» стала моей. И кое-кто из людей Энока тоже.
– Энок был хорошим воином.
– Недостаточно хорошим для меня, – я многозначительно погладил рукоять Слезы. – Ты говоришь, Сигурд просил меня пойти с тобой в Гардарику?
– Просил? Сигурд? – Брови Сутулого поползли вверх. Он оглянулся на своих спутников.
Те заворчали недовольно.
Не поверили. Поскольку хорошо знали своего конунга.
– Я знаю, что за дело у Сигурда в Гардарике, – невозмутимо сообщил я. – Мы говорили с ним об этом до того, как я ушел из Англии. Он предлагал мне помощь, но я отказался. Сказал, что сам все сделаю. Я даже поклялся не пить больше английского пива до тех пор, пока не узнаю, что случилось с любимым драккаром Сигурда «Слейпниром пенногривым». Но я вижу, что он все же решил мне помочь. Что ж, я не против. Вот только я не думал, что Сигурд пришлет мне целых четырнадцать кораблей. И тебя в придачу.
– Тебе в помощь? – Сутулый изумленно выпучил глазки. – Меня – тебе?
– Ну да, – подтвердил я доброжелательно. И крикнул наверх, Медвежонку: – Извини, брат! Битвы не будет. Это свои. Сигурд-конунг прислал их нам для будущего похода в Гардарику!
– Что ты несешь? – возмутился Скульд. – Это ты должен…
– Я. Никому. Ничего. Не должен! – отчеканил я. – Никому, кроме Ивара! Если ты считаешь иначе, пусть наши мечи рассудят, кто прав!
– Сигурд сказал мне: ты пойдешь с нами! – прорычал Скульд, проигнорировав мое «щедрое» предложение.
Другого я и не ждал. Сутулый – сильный противник. Покруче Энока. Но предложить ему поединок – все равно что предложить выбор между плохим и очень плохим. Потому что я нужен ему живым. Такова воля Сигурда.
Так что я пожал плечами:
