– Откуда я знаю, что он тебе говорил? Во время нашего с ним разговора он сказал именно так.
– Меня там не было! С чего бы мне тебе верить?
– Конечно, тебя там не было, ярл. – Трудно смотреть свысока на того, кто выше тебя на полголовы, но я постарался. – Мы же разговаривали втроем: Сигурд, Ивар и я. Так и быть, я расскажу тебе, о чем мы говорили.
Я помолчал, дав возможность Сутулому и остальным осмыслить сказанное. Или оспорить.
Никто не возразил. Викинги умеют слушать. И ждать. И помалкивать. Полезная привычка, когда за невовремя сказанное слово можно умереть.
– Твой конунг предложил мне в помощь три корабля и две сотни своих хирдманов, – с достоинством произнес я. – А еще очень, очень щедрое вознаграждение. Я обещал помочь. Я – человек Ивара, но Сигурд – его брат. Отказывать ему мне не хотелось. Так что мы поговорили. И договорились. Без тебя, Скульд-ярл. Тебя это удивляет? Может, ты ждал, что Сигурд Рагнарсон скажет мне и своему брату: «Извините, но прежде, чем решать, мне надо непременно посоветоваться с Скульдом Крумом…»?
Кто-то из спутников Скульда фыркнул. Сутулый побагровел. Я его унизил. И я опять ничем не рисковал. Потому что теперь я знал: этот громила только прикидывается тупым и свирепым. На самом деле он – хитрая продуманная сволочь. Сигурд не зря поручил ему эту миссию. Потому демонстративную ярость и грозное выпячивание бороды можно проигнорировать.
– Я уверен, что справлюсь и сам, – продолжал я невозмутимо. – Но раз уж Сигурд все же прислал мне тебя, я принимаю помощь твоего конунга. Ну не отправлять же тебя обратно! – развел я руками. И продолжал тем же тоном: – Хорошо, что вы пришли вовремя. Через пять дней вы нас уже не застали бы. Теперь выйдем вместе. А пока… Пока вы можете расположиться вон на том поле. Я пошлю к соседям, чтобы подвезли припасы. Надеюсь, у тебя, Скульд-ярл, найдутся средства, чтобы их купить?
Сутулый молчал. Видимо, размышлял, чем можно парировать мою атаку.
– Если у тебя нет средств, попроси помощи у своих людей. Потому что требовать страндхуг у моих соседей, жителей Сёлунда, – не самая лучшая мысль. Да, Рагнар пирует в Валхалле, однако его жена Аслауг правит и Роскилле, и всем островом. Как думаешь, ей понравится, что ярл ее сына грабит на ее земле? И понравится ли это твоему конунгу? Ты понимаешь меня, Скульд-ярл?
Конечно, он понимал. И очень хотел возразить. Достойно ответить на все, что я сказал. Но теперь это значило, что он ставит себя не только выше меня, но и выше Аслауг. Вот этого Сигурд точно не поймет.
Сутулый оглянулся. Его спутники слушали очень внимательно. И судя по «обвесу», это были отнюдь не рядовые бойцы. И стоит их ярлу накосячить, они не станут скрывать это от Змееглазого.
– Страндхуга не будет, – буркнул Сутулый. – А насчет всего остального поговорим потом.
И развернулся, оставляя за собой последнее слово.
Вернее, попытался оставить.
– Обязательно поговорим, – подтвердил я уже ему в спину. – Ах да! Вот еще что…
– Что? – Скульд обернулся.
– Держи своих берсерков под присмотром. Не хотелось бы их потерять. В Гардарике они могут пригодиться.
Берсерки. В прошлом я не раз пересекался с этим… м-м-м… сортом людей. Могучий дед Каменный Волк, мой брат Медвежонок, Хавгрим Палица (надеюсь, ему весело там, в Валхалле), ульфхеднар конунга Хальфдана ярл Харек, убийца Сигурда Оленя Хаки со своим выводком «волкоголовых». Выводок, слава всем богам, сожгли, и сам Хаки тоже бросился на меч прямо у меня на глазах, но перед этим задал такого жару моему брату и вышеупомянутому Хареку Волку, что те сочли за лучшее отступить, а это для берсерков совсем нетипичное поведение. А учитывая, что Хаки тогда еще не оправился от ран…
В общем, к воинам Одина я относился… неоднозначно. И знал, что они бывают… хм… разные.
Но в любом случае свора одержимых, прибывшая со Скульдом, меня порядком напрягла.
Однако все оказалось лучше, чем я ожидал.
Во-первых, любители ронять слюни на трупы врагов встали лагерем отдельно от прочих. Что, в принципе, понятно. Никому не хочется иметь в своем шатре вооруженного и обученного психа.
Еще у них, как и положено стае, оказался собственный вожак. Звали его Бирнир Бесстрашный, и, надо же, как удачно, он оказался еще одним выпускником закрытой берсерочьей школы Стенульфа.
Это выяснилось, когда мы с Медвежонком пришли знакомиться.
Раньше Свартхёвди и Бирнир лично не общались. Однако мгновенно опознали схожие татушки и обнялись как родные. Потом Медвежонок представил меня. Бирнир меня «прорентгенил» и заявил, что у меня тоже имеется связь с высшими. Он не знает с кем, хотя точно не с Одином.
– Но моему другу, – берсерк похлопал по ножнам приличных размеров меча на своем поясе, – моему другу ты нравишься.
Свартхёвди похвалил «одноклассника» и его оружие за проницательность и подтвердил: да, я тоже умею получать кайф от пляски с острыми железными предметами, а дедушка Стенульф всегда относился ко мне с уважением. Даже приставил ко мне еще одного своего птенца, Хавгрима Палицу.
