– О! – Щербатый сунул картинку чуть не под нос Ноздре. Затем повернулся, показывая туза Лизе. – И карта пошла, и в любви подфартило. Что, девка? Судьба твоя у нас этой ночью такая…
Невидимая рука, сжимавшая горло, отпустила. Ком куда-то исчез, словно рассосался. Удивляясь сама себе, Лиза спокойно и медленно выпрямилась, перебирая руками о стену.
– А ведь я все видела, Васька! – отчеканила она.
– Чего это ты видела, дура?
– Сам дурак. И других за дураков держишь. Я видела, откуда ты этого туза сейчас достал! – ее указательный палец нацелился на Ноздрю. – Ты, дурачок наивный, глаза залил! Он этим и пользуется…
– Пасть закрой! – рявкнул Щербатый, делая шаг вперед.
– Он же обмишурил тебя, Ноздря! – выкрикнула Лиза. – Чего стоишь?
– Ах ты, сука!
Последнюю фразу оба, не сговариваясь, выкрикнули разом. Только Щербатый адресовал ее Лизе, а Ноздря – своему товарищу. Прежде чем Васька успел сделать еще хотя бы шаг и схватить пленницу, Ноздря, оскорбленный и, главное, безоговорочно поверивший в то, что Щербатый – жулик, бросился на него, схватив в движении со стола охотничий нож.
Сработал рефлекс – Щербатый ловко уклонился от удара, и в следующую секунду его кулак врезался Ноздре в самую середину уродливого лица.
Набрав в грудь побольше воздуха, Лиза рванулась к выходу. Вылетела пулей, и, не сдерживая больше крика, даже подстегивая себя им, как всадник стегает лошадь, чтобы шибче бежала, помчалась в темноту за деревья, не разбирая дороги, позволяя ветвям стегать себя по рукам и лицу. В какой-то момент Лиза даже закрыла глаза, но сразу налетела на сосну, больно ударилась и дальше помчалась, стараясь хоть немного следить за дорогой.
За спиной послышались крики. Беглянка не сомневалась, что Ноздря и Щербатый все поняли и теперь бросились в погоню. Она знала: в тайге эти двое ориентируются намного лучше ее. Девушка не знала, куда бежит и что собирается делать дальше, если удастся спрятаться, укрыться от погони. Ведь Антон и Алеша, ее Алеша остаются в смертельной опасности, и пусть даже она спасется…
За спиной грянул выстрел.
Мысли, даже самые страшные, окончательно покинули Лизину голову. Вперед, подальше отсюда, к реке, дальше – по кустам, за деревьями, будь что будет.
И вдруг впереди обозначилось какое-то движение.
А затем, прежде чем Лиза успела что-то понять и напугаться, перед ней в лунном свете выросла из темноты человеческая фигура. Девушка смогла только охнуть – кто-то сильный схватил ее в охапку, жесткая ладонь зажала рот, и Лиза сделала единственное, что подсказал инстинкт: сжала зубы, прокусывая плоть до крови. Над головой крикнули от боли, рука разжалась, хватка на миг ослабела.
Светлая лунная ночь позволила Лизе увидеть перед собой человека в жандармском мундире.
Вот это явление потрясло беглянку окончательно. Силы разом покинули ее, она сделала несколько шагов назад, лихорадочно пытаясь понять, откуда в тайге среди ночи вдруг могли появиться жандармы.
А за спиной, совсем близко, послышался сдавленный крик. Почти сразу – громкий голос Щербатого:
– Э, ты чего там?
И два выстрела подряд.
Сразу стало тихо. Стоявший перед ней жандарм сделал шаг вперед.
– Спокойно. Кто вы, что случилось, что происходит?
Лиза пыталась привести в порядок рой мыслей, главная из которых – Берсенев. Кем бы ни оказались эти жандармы, ее невольные спасители, они наверняка знают о бегстве Алексея. Может, даже его ищут. Вернее – их, ведь Кречет предупредил: она теперь тоже в розыске… Вообще не ясно, сколько их здесь вокруг.
Так или иначе, ни ее фамилию, ни фамилию Берсенева жандармы услышать не должны.
Тем временем сзади вышел еще один человек в такой же жандармской форме, только этот сжимал в руке револьвер.
– Готовы, Костров, – сказал он коротко. Затем сунул оружие в карман форменных галифе, заправленных в сапоги, только теперь взглянул на Лизу. – Вы как здесь? Что происходит? Вы кто? Сколько еще бандитов, где они?
– Слишком много вопросов, – ответила Лиза, стараясь держаться увереннее. – Вы скольких видели?
– Было двое.
– Значит, пока все. Там еще двое, они… – Лиза осеклась.
Жандармы переглянулись. Обостренное чувство опасности, выработанное за последнее время, подсказывало девушке: они сейчас сами растеряны и не все понимают.
– Ладно… – тот, кого назвали Костровым, подошел к ней вплотную, взял за плечо. – Хорошо. Вас как зовут, мадам?
– Лиза, – вырвалось у нее, и она тут же пожалела: если жандармы ищут беглецов, им не составит труда сопоставить имя пособницы Берсенева с именем девушки, которую они спасли в тайге.
Однако жандармы никак не отреагировали.
– Во что вы влипли? Как здесь оказались? Вы одна?
Выдержав паузу, Лиза осторожно спросила:
– А… вы сами, господа… Как в тайге оказались?
– Мы, барышня, специальный поисковый отряд, – спокойно, как-то даже скороговоркой пояснил Костров. – Таких по тайге сейчас много ходит. Ловим беглого нигилиста Полетаева. Может, слыхали?
Лиза перевела взгляд на второго жандарма. Тот молча кивнул, и девушка ответила с явным облегчением:
