Прюнель плохо знала карту прибрежных земель, но ей было известно, что впереди её ждёт развилка. В главное русло Астрагавы, берущей начало на северо-западе в горах Истобаль, вливается приток из южных земель, который питается водами озера Мираду, огромного безмятежного водоёма, омывающего подножие горы Фигурины, ближайшего пункта назначения Прюнель.
Она зевнула и чуть похлопала себя по щекам, чтобы не заснуть. Хотя пузырь и знал дорогу, лучше убедиться в точности направления на случай, если придётся предпринимать какие-то действия.
После участка пути, показавшегося невыносимо долгим, девочка разглядела впереди, примерно в двух сотнях метрах от себя, разветвление, освещённое светом пузыря.
Но не только это она увидела.
Намного ближе к ней находилась движущаяся масса, очертания которой Прюнель различала с трудом. Когда к стенке прозрачного пузыря прижалась зубастая морда, девочка прищурилась и испуганно вскрикнула.
Это была пресноводная акула с огромной открытой пастью, как будто она только и ждала прибытия Прюнель.
Прюнель не знала, как остановить пузырь, поэтому отвела его вправо от чудовища. Кое-как встав на ноги, она развернулась и приложила руки к задней стенке в надежде быстро пустить батискаф в обратном направлении, но ничего не вышло.
Сердце оглушительно стучало. Гигантские челюсти акулы уже были распахнуты с готовностью раздробить укрытие девочки; ряды острых зубов наводили ужас. Большие глаза акулы – чёрные мутные шарики, похожие на бездонные дыры, – смотрели прямо на неё.
Прюнель сделала глубокий вдох, чтобы прогнать панику, угрожавшую её поглотить. Не для того она преодолела столько испытаний, чтобы её сожрало кровожадное чудовище!
В предвкушении пиршества животное слегка пошевелилось.
Необходимо было срочно что-то придумать. В распоряжении Прюнель была только магия.
Девочка встала на колени, ища таким образом равновесие, а затем закрыла глаза и сосредоточилась, попытавшись забыть об опасности. Ей представился образ мёртвой акулы, плавающей кверху брюхом. При использовании сильной магии в крайнем случае позволяется убить врага. Однако Прюнель нахмурилась. Она ещё никогда не применяла гибельного заклинания, и не исключено, что в первый раз у неё ничего не получится, – её магия ещё была слаба. Чтобы не рисковать, лучше нацелиться на более скромный результат.
Она замедлила дыхание, пытаясь восстановить связь со своей магией, но ничего не почувствовала. Очень хотелось посмотреть перед собой, чтобы оценить, сколько у неё осталось времени до нападения, но девочка устояла перед искушением: увидев, как акула подплывает всё ближе, она наверняка лишится смелости. Прюнель освежила в памяти уроки тёти Об, вспомнила её советы и с благодарностью вздохнула.
Нектаров нерв, конечно же! Он расположен под затылком, и если нажать на него кончиками пальцев, магия усилится. В нынешнем положении это ей, вероятно, поможет.
Представив желаемый результат, девочка прикоснулась к волшебному нерву, и по телу сразу пробежала знакомая приятная, хотя и едва заметная волна. Пора действовать, медлить больше нельзя. Сосредоточив все силы на хищнике, она крикнула в мыслях страшным голосом: «Существо, стань крошечным!»
Затем, затаив дыхание, открыла глаза… и в победном жесте подняла вверх руку. Чудовище растеряло всю свою самоуверенность, превратившись в одну из рыбок с крошечными плавниками, что кружили вокруг.
Полная победа! Путь свободен!
Развилка была впереди, прямо перед ней, и пузырь без промедлений устремился налево. Прюнель потянулась, чтобы расслабиться, и села, поджав под себя скрещённые ноги, с готовностью действовать, если появится новое препятствие. Час прошёл без происшествий. Течение замедлилось, речное русло сузилось, конец путешествия был уже близок!
Через несколько минут река влилась в безбрежный водоём со спокойной чистой водой. Прюнель, улыбаясь, смотрела вокруг во все глаза. Она добралась до озера Мираду! Пузырь начал подниматься на поверхность, выскочил наружу, чуть подпрыгнув, и остановился.
Девочка встала на ноги и от радости и удивления вскрикнула.
Она впервые видела Истобаль – цепь гордых гор, в самой середине которой возвышалась Фигурина, царапающая своей вершиной облака. Насколько Прюнель поняла, ей нужно было взобраться на неё, чтобы перейти на противоположный склон и оказаться в графстве Эланвер. В пути ей, без сомнения, встретится множество препятствий, но она всё преодолеет. Ведь она только что победила смертоносную акулу, больше её ничто не испугает!
Заворожённая невероятной красотой пейзажа, Прюнель несколько мгновений полюбовалась видом и стала искать взглядом летучую мышь, которая наверняка порхала поблизости в нетерпении снова увидеться с девочкой.
Однако сколько Прюнель ни изучала окрестности, Нокса она не замечала.
Странно… Он же сам ей сказал, куда плыть, значит, должен был явиться на встречу.
Но вместо него девочка внезапно с ужасом увидела гигантское щупальце, приготовившееся броситься на неё.
