Он не был нигде, кроме своего острова и Тенистого леса, и всё казалось ему в новинку.
Тускло освещённые луной разнообразные пейзажи, мелькавшие на полном ходу, многочисленные стада коров, баранов или коз, спящих в тёплой траве, ручьи, в которых скакали полчища лягушек… Красивое графство Тандреваль, возможно, переживало последние минуты мира.
Но когда кавалькада наконец въехала в Остикуль, Сьель оторопел, а Прюнель задрожала.
Маленький город, обычно такой оживлённый по вечерам, был пуст, только бродячие кошки расхаживали по улицам. Здесь царствовала мёртвая тишина, которая только усиливала впечатление, что враг сидит в засаде и готовится напасть без жалости.
И кроме того, что-то нездоровое и неосязаемое потрескивало в воздухе и ощущалось даже сильнее, чем за городом.
Ужасный дух чёрной магии.
Когда добрались до дома, Рок показал мальчикам, где можно умыться, и, схватив Прюнель за руку, потащил её в сад.
Девочка села на качели, висевшие на вишнёвом дереве.
Она не выдержала и заговорила первой:
– Подземелья – это очень опас…
Отец раздражённым жестом прервал её:
– Подземелья пусты, это лишь приманка для Тёмных. Я очень надеюсь, что они углубятся туда, привлечённые ложным шумом: разговорами, кашлем, плачем, вознёй… Во всяком случае, такова цель. И я сделал всё, чтобы они выглядели правдоподобно. Но пока наши враги не появляются, однако их магия присутствует повсюду вокруг нас, этого я объяснить не могу.
– Где же тогда прячутся жители Тандреваля? – воскликнула Прюнель.
– Блюстители в полной боевой готовности распределились по всему графству и замаскированы в лучшем виде – на крышах, за полуоткрытыми ставнями, за стенами, купами деревьев, – сообщил Рок с беспокойством во взгляде, как будто знал, что этого недостаточно.
– Но где же остальные? – настойчиво спросила девочка. – Обычные жители и чародеюшки.
– Все ушли туннелями, которые я создал, – они сходятся на севере Тандреваля, на берегу большой подземной реки. Потом люди поднялись на корабли и уплыли в океан на три острова – Топеле, Ктопеле, Чтопеле. Места там суровые, удалённые от городов, но я уверен, что чародеюшки облегчат всем жизнь, сколько бы времени нашим гражданам ни пришлось оставаться вдали от дома!
Прюнель прикусила язык – так и подмывало сказать, что они были бы полезнее здесь. Вместо этого она спросила:
– А Левен?
– Он руководит операцией на другом берегу реки, на юге Тандреваля.
Прюнель с сомнением поджала губы. Старшего из её братьев привлекала чёрная магия, и ему ничего не стоило переметнуться в лагерь противника!
Словно прочитав её мысли, Рок добавил:
– Не сомневайся в нём, я знаю, что могу на него рассчитывать. Последнее нападение Тёмных его сильно потрясло, он потерял близких друзей, и, поверь мне, это заставило его задуматься.
Девочка, успокоившись, покачала головой. Отец не склонен был доверять кому-то без веских оснований.
– Что касается Розо, то я тебя удивлю, – предупредил он дочь, – он сам предложил сражаться на нашей стороне после того, как Блюстители выставили посты вдоль реки на случай, если Тёмные прибудут водным путём. Перед лицом опасности мы… помирились, совсем недавно.
В самом деле удивительная новость. Отец с сыном давно поссорились. Младший брат, который, к величайшему разочарованию отца, посвятил себя только мягкой магии, был изгнан из дома.
– И вот я тоже здесь, – прошептала Прюнель.
Она ждала одобрительного жеста, слова, но в этот миг в соседском саду вспыхнула кошачья драка, сопровождаемая пронзительным и яростным мяуканьем. Ожесточённая схватка продолжалась несколько минут.
– Похоже, даже кошки заметили что-то плохое в атмосфере, – проговорил Рок. – Воздух прямо-таки пропитан ядовитой магией!
Девочка молчала в надежде, что он наконец выразит радость по поводу её возвращения.
Тщетно. Тогда она прошептала:
– О чём ты хотел со мной поговорить?
– Сейчас, сейчас… Пойдём, поговорим по пути. Я отведу тебя в ближайший туннель, ведущий к подземной реке, там тебя ждёт лодка. Она отвезёт тебя на Топеле, где ты встретишься с дорогой Нюе, а также со своей тётей Об.
Застигнутая врасплох, Прюнель раскрыла рот. Она ожидала вовсе не этого.
– Не может быть и речи! – взбунтовалась девочка и спрыгнула с качелей. Встав ногами на землю, она решительно заявила: – Как только ко мне вернётся магия, я начну вам помогать! Я могу использовать заклинания сильной магии чрезвычайной силы, ты даже не представляешь насколько, и не вздумай говорить мне, что…
– Прюнель, твоя магия вернётся нескоро, – перебил её Рок, и в первый раз после встречи в его голосе послышались любовь и ласка.
– Что?
– Там, в Тенистом лесу, у тебя изъяли её полностью, я почувствовал это сразу же, как только увидел тебя. И только тот, кто это сделал, сможет вернуть тебе твой дар.
Девочка попятилась к маленькой каменной скамье, где раньше так часто сидела, и тяжело опустилась на неё. Она потеряла магию не потому, что истратила слишком много в поединке, а потому, что чародейка Тенистого леса отняла её…
– Это Дюна, – потухшим голосом произнесла она. – Она отобрала у меня магию.
