– Ваше Величество, – произнесла я вежливо, изо всех сил стараясь выглядеть спокойно и сдержанно, – расскажите мне, зачем вам нужна ведьма. Я ничего не понимаю. Как вы знаете, я сирота и выросла в провинции.
– Ах, бедняжка, – лицо королевы скривилось от жалости. Она снисходительно похлопала меня по руке, – конечно, расскажу. Вскоре ты не будешь бедной сироткой. Я обязательно выдам тебя за лорда или наследного лорда. А еще лучше – за моего сына! Точно! Будешь моей невесткой! – она опять радостно захлопала в ладоши. Тут я совсем опешила. К такому взлету в карьере я была не готова.
– Но ведь Его Высочество Минелай помолвлен с принцессой Лилией. Ее приезда ожидают для заключения брака.
– Ой, да ладно, – отмахнулась она, – женится на Лилии, потом на тебе. В силах ведьмы сделать моего сыночка вдовцом так, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений.
А вот эти слова уже не похожи на легкомысленный лепет. Королева так легко говорит о смерти, словно сама много раз прибегала к подобному способу убрать неугодных. Как не вспомнить рассказы Агаты о ее восхождении на трон.
– Я не буду убивать, – твердо произнесла я, – и не собираюсь становиться принцессой таким способом.
– Какая-то ты неправильная ведьма, – фыркнула беззлобно Ее Величество, – бедная, с дурацкими принципами… Вот если бы я была ведьмой, я бы на твоем месте уже была самой богатой и влиятельной на свете.
– Вы и так самая богатая и влиятельная, – вежливо произнесла я.
– В Аскании, и то ненадолго, – королева горестно вздохнула и вплотную приблизилась ко мне, словно собираясь поведать тайну. Голова закружилась от сильного цветочного аромата, окутавшего нас. Зачем так душиться с утра? – Это секрет, но я тебе расскажу. Яр говорит, что на северных границах неспокойно. Со дня на день огромная армия, собранная из трех государств, перейдет границу и двинется на юг. И нам нечем ее сдержать. Надежда только на тебя.
– Э-э-э… – при чем здесь я? Или она надеется с помощью ведьмы остановить войну? Но как?
– Моя бабуля умерла три года назад, и все после этого пошло кувырком, – продолжала жаловаться Ее Величество, не прекращая поедать сладости. – Советники воруют, строят козни за моей спиной, вон, даже моего сыночка чуть не убили. С каждым днем все хуже и хуже. Мне уже не выделяют денег на новые наряды, говорят: казна пуста! Врут все вокруг. Бабуля бы мне помогла…
– А ваша бабушка была…
– Да, ведьмой, конечно… – я открыла рот от удивления. – Ты же не знаешь. Сейчас расскажу.
Королева не умела рассказывать. Не хочу сказать, что она была необразованной, но связно излагать мысли ей было трудно. Она перескакивала с одной темы на тему, с одного временного промежутка на другой. Частенько ее рассказ прерывался слезами и истерикой. Приходилось ее успокаивать и настраивать на нужный лад. Из ее бессвязного рассказа мне удалось собрать воедино трагическую картину начала ее жизни.
Бабушку Ее Величества звали Марфой. У нее даже фамилии рода не было, так они были бедны. Семья жила на дальнем севере, у самой границы с Фраморой. Из поколения в поколение ее родные занимались земледелием и охотой. Продавали заезжим купцам мясо, пушнину, дерево, но с каждым годом дела обстояли все хуже – деревни и городки пустели, большинство людей перебирались на юг, торговать было не с кем. Глава семьи, дедушка Ванды, был очень упрямым и суровым мужчиной. Он категорически запретил семье даже думать о переезде, сказав, что родился здесь, здесь и умрет.
Его слова оказались пророческими.
За месяц до трагедии хутор покинула последняя семья, остались лишь они – Марфа с мужем и четверо их детей: два старших сына с женами и детьми и две дочери с мужьями. Младшая была беременной первенцем. Ее муж, молодой охотник, звал жену ехать на юг, куда ранее отправились его родители. Сразу после свадьбы запретил тесть, а потом… Помешала скорая беременность.
В итоге они решили уехать сразу после родов, но не успели.
Набеги северян из Фраморы случались и раньше, но до этого времени удавалось кое-как отбиваться. Сейчас же, в холодную лютую зиму, семья Марфы осталась один на один с большой разбойничьей бандой, промышлявшей в их местах грабежами.
Не буду описывать весь ужас, который пережила бабушка Ванды, да и она сама об этом подробно не рассказывала своей внучке, оберегая ее от потрясений.
По намекам королевы я догадалась, что Марфа стала ведьмой после того, как на ее глазах убили всю ее семью – мужа, сыновей, дочерей, внуков. Ее саму, тогда уже выглядевшую далеко не молодо, просто отшвырнули подальше, посчитав, что удара по голове хватит для старухи, быстро зарезали мужчин, а потом принялись измываться над женщинами.
Марфа очнулась, когда добрались до ее любимой младшей дочери. Она рассказывала внучке, что почти не помнит, что произошло. Помнит, что кричала так громко, что, наверное, ее услышали на небесах. Помнит, как черная тьма поглотила ее душу и ненависть затмила разум.
