Свершилось! Рано утром принцесса Лилия со свитой въехала в Корнол. Сегодня начинается череда празднеств, посвященных победе над содружеством северных королевств, и открывал ее грандиозный бал в главном зале дворца. А завтра на закате в центральном Храме состоится бракосочетание наследного принца Аскании Минелая Гайовы и принцессы Лилии Обри, старшей дочери короля Аттана.
Кортеж медленно двигался по улице Роз. Казалось, на тротуарах собрались все жители столицы. Они громко приветствовали принцессу, осыпали цветами. Крики стояли такие, что я не слышала собственных мыслей – окна моего кабинета выходили на улицу.
Поняв, что, пока кортеж не скроется за поворотом, я не напишу ни строчки, отложила карандаш и вышла на балкон. Карета с принцессой как раз проезжала мимо. Девушка радостно улыбалась, махала ладошкой будущим подданным, а я подалась вперед, стараясь лучше рассмотреть ее лицо. Уж слишком оно показалось мне знакомым. Увы, Лилия отвернулась, и я смогла увидеть лишь темный затылок. А затем карета скрылась за деревьями.
Я задумчиво отступила в комнату. Что я знаю о ней? Самая выгодная невеста этой части материка. Девятнадцать лет, красавица и умница. Скромная, воспитанная, набожная. Ее руки просили многие. Король Аттана все никак не мог определиться, кому же выгоднее продать дочь, в итоге наше королевство показалось ему самым перспективным. Особенно после того, как мы победили Фрамору.
А я все думала, почему он так тянет с приездом принцессы. Конечно, после поражения в войне помолвка бы автоматически разорвалась.
Бальное платье привезли несколько дней назад. Расшитое золотой нитью и крошечными бриллиантами, оно сверкало всеми цветами радуги даже в темноте. Вечером на закате я приходила в будуар любоваться. Обходила манекен, трогала тончайшее ручное кружево и острые искрящиеся камешки, вплетенные в него.
Совру, если скажу, что меня не привлекали наряды. Пусть я и ведьма, но прежде всего женщина. Для меня до сих пор является таинством превращение из невзрачной, ничем не примечательной молодой особы в прекрасную леди. Платье, прическа, драгоценности, макияж – и я не могу найти ни одного изъяна в своей внешности.
Особенно мне понравилось лицо Вышинского, когда он встретил меня внизу. Он ошарашенно застыл, сглотнул и неосознанно сделал шаг вперед, ко мне, едва не споткнувшись, – впереди была ступенька. Потрясение – правильное слово, точно описывающее горящие темным огнем глаза, сжатые губы, выступившие желваки на скулах и напрягшееся, словно перед прыжком, тело, будто он едва удерживает себя на месте.
Мы приехали во дворец чуть раньше, королева попросила встречать вместе с ней приглашенных. Ей повезло – она сидела в кресле. А у меня, еще до того, как зал наполнился гостями наполовину, уже отваливались ступни. Наконец, ручеек из ненаследных лордов и леди иссяк – начала входить высшая аристократия, за ней – дипломаты и завершающий аккорд – принцесса. Она войдет последней.
В этот раз знать не воротила от меня нос. Во-первых, сменился титул, во-вторых, я стала женой главного дознавателя. Пока муж говорил с послом Рантада на рантадском языке, которого я не понимала, мой взгляд скользил по знакомым лицам. С удивлением увидела наледи Дубовицкую, направляющуюся к нам. Неужели ей было мало прошлого раза? Или понадобился еще один урок? Мышцы под моей ладонью закаменели – муж тоже заметил свою первую любовь. Я вскинула голову и приготовилась к пакостям.
– Добрый вечер, Яр, – пропела нежным голосочком Эммили, опять игнорируя мое присутствие рядом с мужем. Похоже, она необучаема.
– Госпожа Дубовицкая, – официально поклонился Вышинский. Я даже не стала дергаться. Во-первых, не хочу ставить себя в неловкое положение, если Эмми повторно пропустит приветствие мимо ушей, а во-вторых, я все же почитала книгу об этикете и уяснила, что мой статус выше ее, значит, она должна здороваться первой.
– Давно не видела тебя во дворце, – не обращая внимания на бесстрастный тон собеседника, продолжила лепетать Эмми, трепеща ресницами и умильно смотря снизу вверх. – По делам уезжал?
«Ага, – мысленно ей зааплодировала я, – и мимоходом женился… Трудно было не заметить, особенно если об этом несколько дней подряд твердили все газеты».
– Наследная леди Дубовицкая, – в холодных интонациях голоса мужа мне послышалась усталость. – Это не вас ищет наследный лорд?
Девушка скривила в милой гримасе пухлые губы.
– Ах, – она притворно вздохнула, – ты же знаешь этих супругов. Они такие навязчивые.
Муж дернул локтем, крепко прижимая мою руку. Боится, что я отвечу на завуалированное оскорбление по-ведьмовски?
– Желаю приятного вечера, – коротко поклонился он и повернулся ко мне всем корпусом: – Как ты, дорогая? Не устала?
Я едва не поперхнулась от удивления. «Дорогая?» Что это с ним? Ах да, заботится о благополучии наледи. От меня же всего можно ожидать. Я криво улыбнулась, с огорчением отмечая, что искренняя забота, прозвучавшая в голосе мужа, тронула. Жаль, что это было напоказ.
