– Спасибо. – Къельт шевельнул бровями, намекая Эрсиль на ее невоспитанность.
– Не стоит благодарности, обращайся еще, – милостиво кивнула она, навьючивая котомки и готовясь тронуться в путь.
– На минутку, будь любезна. – Къельт поманил Эрсиль.
Она недоуменно посмотрела на него и с опаской приблизилась. Къельт подцепил за ремень ее сумку.
– Чего?! – возмутилась Эрсиль и отпрянула, пожертвовав имуществом.
Она заподозрила, что Къельт примеряется, как бы половчее ее заглотнуть. И угостил-то он ее, дабы позавтракать лакомым блюдом – Эрти, фаршированной яблоком.
Къельт невесело улыбнулся и всего-навсего вынул из кармана веревку, чтобы смотать Эрсиль запястья.
– И зачем тебе это? Тоже мне, герой – штаны с дырой, боишься?
– Боюсь, – согласился Къельт. – За тебя. Взгрустнется, как всегда, захочешь меня упокоить, но быстрее сама угробишься: споткнешься, упадешь, ножку поломаешь…
– Ночью тебя это не шибко волновало, – хмыкнула Эрсиль и метнула огрызок в позеленелую корягу.
– Ночью я тебя проверял. И моих надежд ты не оправдала.
– Да брось! Оружия у меня нет, ворожба моя для тебя безвредна. Что я, выкорчую елку и тюкну ею по твоему затылку?
– Ты бы тюкнула, если б смогла… – Къельт что-то прикинул про себя и, к облегчению Эрсиль, сжалился: – Ладно, убедила. Но повадишься отвлекать меня своими нелепыми покушениями, и я спеленаю тебя так, что ты сумеешь единственно ползать на манер гусеницы.
– Шикарно, всегда мечтала быть гусеницей! – просияла Эрсиль и нырнула под влажный полог деревьев.
Приняв к западу и одолев длительный изнуряющий подъем, Къельт и Эрсиль оставили позади Шетэльнскую низменность. Дождик то утихал, то опять вкрадчиво постукивал по капюшону. Эрсиль еле поспевала за Къельтом. И это при том, что он нагрузил на себя ее мешки перед восхождением на лесистый увал, замыкавший долину.
В час пополудни сделали передышку – короткую донельзя. Эрсиль и не пообедала толком, а ломоть пшеничного хлеба дожевывала на бегу. Къельт вынужден был замедлить шаг, что сперва причиняло ему неудобство. Потом он свыкся и приноровился к Эрсиль.
Ельник поредел, сглаживались буераки. Къельту надоела тишина, и он спросил о самочувствии Эрсиль: излечилась ли ее простуда? Горло уже не болело, но Эрсиль очень сомневалась, что это победа Къельта, о чем ему и сообщила.
Вскоре отыскалась поросшая молодой травкой стежка. Эрсиль приободрилась и мало-помалу выпытала у врага, зачем ему понадобилось в Дунум – крупнейший город графства. Къельту предписывалось сдать некую – так он выразился – собственность почившего колдуна Мориша и получить за это деньги.
– Фу! – воскликнула Эрсиль, наступая Къельту на пятки. – Ты отрезал ему уши, чтобы подтвердить его гибель? Пакость какая! А я-то возомнила, ты великий герой, искореняющий зло в нашем мире.
– Герои вымерли вкупе с драконами. – Къельт недовольно оглянулся. – А ведьмарю я ничего не отрезал. Откуда у тебя эти кровавые идеи? Он завладел тем, чем владеть ему не полагалось, и замахнулся на большее…
– Но ты пырнул его ножом и заграбастал добро, – вклинилась Эрсиль.
– Я исполнил приговор – приговор за убийства, которые он совершил. А похищенное им я верну истинным хозяевам.
– Итог тот же: ты простой наймит. Вроде уэля твоего рогатого.
– Да, наймит. Но заказчик у меня один – Наместник Онсельвальта.
Къельт отодвинул колючую ветку, заслонявшую тропу, и пропустил Эрсиль.
– Ого! Прямо-таки сам Наместник? – изумилась она.
– Нет, разумеется, – покачал головой Къельт и пояснил: – Через год после образования Северного Онсельвальта началась упорная борьба с мятежами и беззаконием в пяти королевствах, ныне графствах. Основные силы были сосредоточены у границ для их укрепления, шерифов не хватало, ведомство Защиты и Порядка только-только создавалось. Поэтому требовались независимые помощники – избранные люди и
– И много платят? – заинтересовалась Эрсиль.
– Прилично, – скупо обронил Къельт.
Эрсиль поняла, что обсуждение ему неприятно. К тому же догадалась, что Къельт умолчал о самом важном. Помянутое им ведомство вряд ли посылает служащих казнить провинившихся магов, там об их существовании и не подозревают вовсе. Зато Тайный Сыск как раз занимается подобным.
– Нечисть под каблуком у надутых чиновников! – поддразнила Эрсиль. – Никого из вас не коробит, нет?
– Чиновников все устраивает, меня тоже, – ответил Къельт бесцветным голосом. – Взял поручение – справился, свободен. Лишние обязательства мне ни к чему.
– И часто ты мотаешься по этим поручениям? – Эрсиль мигом уцепилась за слова Къельта.
– Нет.
– Почему же ты всегда в пути? Оседлая жизнь у тебя не в почете?
– Именно, – отрубил Къельт в знак окончания беседы.
