– Ярослава, что случилось? – спросила он.
– Хазары вышли войной! – выдохнула одним духом Ярослава.
– Какие еще хазары? У нас же с ними мир! – обессиленно рухнул на лавку Борислав.
– Откуда известия? – спросила Красимира.
– Разведчицы принесли, – сказала Ярослава.
– Какие еще разведчицы? – спросил Борислав.
Но Красимире было все понятно. Войну с хазарами она ожидала. А к Бориславу она пришла не ради совета о княжеских делах. Цель ее была другая – она предполагала, что в случае войны слобожане бросят свои городки и уйдут в более спокойные места, а ей надо было привлечь их на защиту крепости.
Ярослава пояснила для Борислава:
– Зимой дошли до нас слухи, что в ближней степи появились печенеги. Две недели назад я послала небольшой отряд посмотреть, что происходит в степи. И вот только что от них прибежал гонец с сообщением, что хазары собрались у Итиля, в степи, большим войском…
– Это они собираются идти на нас! – пробормотал Борислав.
Лицо его побелело. Оно и понятно – вспомнилось предсказание Красимиры, что хазары пойдут на Белую Вежу не за данью, а для того, чтобы уничтожить город и его жителей. Славянский город на пересечении торговых путей под их боком и в самом деле торчал, как кость в горле.
– А больше им некуда идти. С ромеями они союзники. А с франками им незачем воевать. Хазары после поражения от князя Буревоя сильно обеднели. Кавказ дает им мало золота и серебра. А торговые пути по Дону и по Днепру за нами. Так что весь интерес хазар нынче здесь – в Белой Веже. Тут проходят большие богатства. И на Киев идти мимо нас – тут самая удобная переправа. К тому же мы – прямая угроза их столице. Нет, не уничтожив Белую Вежу, им и думать нечего о Киеве, – подлила масла в огонь Ярослава.
– А скоро ли придут хазары? – спросил Борислав.
– Через три недели они будут у стен Белой Вежи, – сказала Ярослава.
Глазам Борислава представился разрушенный город и окровавленные тела убитых, и он не удержался от слез:
– Ах, как плохо! Хазары всех убьют в слободе. Даже детей не пощадят. Надо бежать, пока не поздно.
– Белая Вежа хорошо укреплена. И мы сегодня же пошлем гонцов в Корьдно, чтобы прислали помощь, – сказала Красимира.
– Думаю, что хазары не дадут им прийти нам на помощь. Бек хитрый. Я бы на его месте приказала своим вассалам, булгарам, напасть на вятичей, чтобы отвлечь их от нас. Вятичи сильны, но пока не прогонят булгар, не придут к нам на помощь. Так что думаю, что вятичи до осени не окажут нам помощь, – оценила обстановку Ярослава.
– Без помощи со стороны нам все равно не отбиться от хазар, – хмуро сказала Красимира.
– Но если вятичи нам не помогут, то откуда нам взять помощь? – спросил Борислав.
– Значит, пора посылать гонцов к полянам, волынянам, древлянам и северянам, – сказала Красимира.
– Древляне не помогут нам, – сказала Ярослава.
– Почему? – спросил Борислав.
– В прошлом году они воевали с полянами, они просили у нас помощи, но мы им не помогли. И теперь у них обида из-за этого на нас, – сказала Красимира.
– Это было в прошлом году, и они сами были виноваты. А если бы мы встряли в это дело, то не только поляне обиделись бы на нас, но и князь Буревой рассердился бы, – сказала Ярослава.
– Но что же делать? – в панике вопрошал Борислав.
– Посылать гонцов за помощью будем ко всем, – сказала Красимира.
– Но раньше чем к середине лета помощь все равно не придет, – заметила Ярослава.
– Значит, нам надо собирать ополчение и самим защищать город. А там – как боги распорядятся, – сказала Красимира.
Борислав снова всплакнул:
– Надо бежать из города.
– И куда? – с сарказмом спросила Красимира.
– В низовья… или на север.
– А если и туда придут хазары? – спросила Красимира.
– Ну…
– Здесь наша земля! – твердо проговорила Красимира. – Отдав даже часть своей земли, мы покажем степным хищникам, что не способны защищаться. Тогда вскоре потеряем и всю землю. И куда мы пойдем? Нам некуда идти! Потому мы должны защищать Белую Вежу не щадя живота. Вы связаны с нами одной судьбой – прежде чем убить нас, они убьют вас. За вашим хлипким частоколом вы не спасетесь. Слобожане должны с нами защищать крепость. В этом наше общее спасение.
Борислав вздохнул:
– Пойду посоветуюсь со старшинами.
Хазарское войско оказалось необыкновенно большим. Как только глашатаи объявили, что страшный князь Бравлин погиб, многим захотелось поправить свои дела.
На славян собирались целыми семьями. Воины брали с собой кибитки, а значит, жен, детей, скотину. Таким образом, образовался огромный обоз – на стоянке возникал целый город.
Абадия был опытным полководцем и хорошо знал, что сила конного войска заключается в быстроте и внезапности: масса всадников сваливалась на голову противника, словно снег, словно Божья кара; ошеломленный внезапным нападением огромных масс, противник терялся и не мог оказать серьезного сопротивления.
Всего лишь несколько лет назад Абадия выигрывал войны на Кавказе такими стремительными мощными ударами.
