— Спасибо тебе за это, — приложила я руку к груди. — Честное слово, от души. Мне очень совестно за то, что мы вчера… учудили. И я благодарна, что ты готов был любой ценой нас вызволить. Но на острове гвардейцев не будет, а Шарар не сможет быть рядом двадцать четыре часа в стуки. К тому же, говорят, федераты воду мутят на своём болоте… Пленяют магов.
— Знаю, — скрипнул зубами Ассаро. — Мы уже несколько дней в зале заседаний трём одно и то же. Оскомину набило. Дождёмся новостей от лазутчика, станет понятнее, что люди задумали. Но есть основания думать, что магов в Объединённых землях ждёт учесть куда более страшная, чем казнь. Мы пытались выведать, но Ксандер Ридд — крепкий орешек.
Сердце у меня так и сжалось.
— Он всё ещё здесь?
— А куда он денется? — не без удивления глянул на меня Ассаро. — Но разговорить его оказалось непросто. Он истинный воин, преданный своему правителю.
— Его… пытают?
Рогатый отвечал неохотно, но и обманывать не хотел.
— В подземельях не детский городок, Лиза. Пытают. Но насколько мне известно, пока не в полную силу, — я ощутила, как к горлу крадётся тошнота. — Думаю, это дело времени. Ещё день, два, и мы окончательно договоримся с тёмными.
— И тогда Ридду не поздоровится, — сглотнула я, прикрывая глаза.
Ассаро недобро хмыкнул.
— Ему не поздоровится, если Арис добьётся своего, и его заберут с собой кровопийцы. Поверь, Лайн старший из кожи вон лезет. Личные счёты, полагаю. Но нам нужно знать, что творится не только в людских землях, но и в голове у Правителя, — словно в оправдание добавил Ассаро. — Страшно представить, что без сведений Ариса, мы бы и не узнали ничего. Благо он сильный маг и даже несмотря на магические барьеры в перелагателе, сумел восстановить некоторые полезные воспоминания. Например, о том, что людские изобретатели используют в своих проектах руны. Не гнушаются.
Я вытаращила глаза. Вот те раз. Старик Барбус Алео, шаркающий в своей красной попоне за мной попятам, мало был на мага похож. Но ведь и перелагатель у него нашёлся, стоило мне появиться. А он не без магии сделан.
— Значит, у Правителя и действующие маги есть? — нахмурилась я, окончательно заплутав в догадках.
— Ворт их разбери, — дёрнул плечами рогатый. — Арис помнит, лишь чертежи устройств.
Несколько секунд мы молча глазели в свои полупустые тарелки. Ассаро молчание не тяготило. Он подбавил в бокал вина, закинул в рот лодочку из слоеного теста с отвратительным на вид морским гадом…
— Люди его мучали? — негромко спросила я, наотрез отказавшись дегустировать сомнительные блюда. — Ариса.
— Он не жаловался, если ты об этом, — равнодушно ковырял пустынник в зубах шпажкой от канапе. — Голодом морили, наверное. Не скажу точнее, но зол он знатно. Думаю, жить спокойно не сможет, пока не сотрёт с лица Иппора Федерацию.
— Пятьдесят лет в заключении — не шутки.
— Это да… Чудо, что он там не сбрендил окончательно! Хотя, это вопрос спорный, правда? — Ассаро хохотнул, и я выдавила через силу ответную улыбку. — Но, говорят, жить с запертым внутри себя сознанием и не иметь выхода магии — это… страшнее, чем просто страшно.
— Страшнее, чем просто страшно? — подняла брови я, смеясь. — Да ты мастер слова, Ассаро.
Но рогатый только хмурым взглядом меня одарил.
— И совсем не смешно. Это величайшая мука для любого, кто одарён Искрой. Магия, не имея выхода, мстит и сводит с ума. Но ты не должна его жалеть, — свёл брови он еще строже.
— Я и не жалею, — помотала я головой, задумчиво крутя в руках шершавый на ощупь лиловый персик.
— И не надо, — назидательно буркнул Ассаро. — Он враг тебе. И если представится возможность — бей первой. Сейчас, погоди…
Пустынник поднялся и поспешил прочь из гостиной, веля оставался на месте. Я с удивлением закрутила головой. Пришлось несколько минут ждать, пока друг не вернулся.
— Припас тут кое-что для тебя, — держал он в руках красивую длинную коробочку с россыпью сияющих жемчужин на крышке. — Хотел после праздника Дождя вручить, но раз уж ты сама себе голова и завтра уезжаешь…
Округляя глаза с каждым мгновением все сильнее, я поднялась на вдруг отяжелевшие ноги.
Крышка приподнялась, подцепленная когтистыми пальцами, и я со смущением и любопытством заглянула внутрь. Да так и охнула.
— Ассаро! Ты с ума сошёл? Это же уйму…
Денег стоит. Да, Лиза. Кажется, ты позабыла, что перед тобой принц всея Пустынь.
— Нравится? — подпёр кулаком бок Ассаро.
Вместо внятного ответа и благодарностей, я продолжала восхищённо охать-ахать.
В коробке на бархатной алой подложке оказался небольшой клинок в дорогих ножнах. Ручка сияла начищенным серебром так, что глаза резало.
— Да бери уже! — усмехнулся Ассаро, небрежно тряхнув коробкой. — Чего шею, как панголин, тянешь?
Затаив дыхание, я запустила пальцы в коробку и взяла клинок.
— Лёгкий, — с придыханием вынесла вердикт, с трудом оторвав взгляд от такой красоты.
— Так куда тебе тяжёлый? — по-хозяйски уже откинул коробку на стол Ассаро и развалился на подушках. А я так и застыла столбом. — Из ножен-то хоть достань.
