Очень успешно при Александре шла карьера будущего императора Марка Клодия Пупиена Максима. История Пупиена известна крайне плохо. Исходя из указания Иоанна Зонары, согласно которому на момент провозглашения императором Марку Клодию было семьдесят четыре года, можно сделать вывод, что он родился примерно в 164 году. Происходил он, скорее всего, из Тибура, поскольку имя дяди Пупиена – Пинарий – принадлежит одному из старейших родов Тибура, что указывает на связи Пупиена с этим городом и семьей Пинариев Корнелиев Северов, чьи потомки известны ещё при Диоклетиане. Примечательно, что храм Юпитера Хранителя, упомянутый Юлием Капитолином при рассказе о предзнаменованиях, сопровождавших рождение Пупиена, находился именно в Тибуре. Впрочем, родственники Пупиена могли жить и в этрусском городе Волатерры. Возможно, его род ведет свое начало от известной семьи республиканской эпохи Клодиев Пульхров или Клавдиев. В надписях, датированных I и II веком, неоднократно упоминаются носители фамильного имени
По другим данным, родителями Пупиена, предположительно, были Марк Пупиен Максим, первый член семьи, ставший сенатором, и Клодия Пульхра.
«История Августов» (АЖА) утверждает, что будущий император родился в семье кузнеца или тележного мастера по имени Максим, мать звали Прима. У него было четверо братьев и столько же сестёр, но все они умерли в детстве. Детство Пупиен провёл в доме своего дяди Пинария, недолго занимался у грамматика и ритора, но усердно готовил себя к военной службе. Позже он был принят и воспитан некой Песценнией Марцеллиной (которая больше нигде не упоминается) и начал свою карьеру в качестве военного трибуна. Некоторые историки пишут, что Пупиен начал карьеру центурионом, однако тогда становится непонятным его восхождение на самый верх римской аристократии. Похоже, что сведения АЖА о простом происхождении Пупиена неверны. Капитолин и сам путается в показаниях, рассказывая одновременно об отце кузнеце и о богатом дяде Пинарии, да и патрицианка Марцеллина откуда-то берётся. И тот же Капитолин, рассказывая о карьере Пупиена, упоминает трибунат и претуру, затем консулат и легатуру, а это всё патрицианские должности. Но, в любом случае, Пупиен начал свою карьеру в годы Коммода. Если в 184 году он прошёл вигинтивират, то следующие 9 лет (185–193 гг.) он должен был проходить военную службу. Поскольку наши источники говорят о большом военном опыте Пупиена, скорее всего, он прослужил все три милитии. В 193 году он должен был закончить третью милитию и либо продолжил службу ещё на один срок, либо благополучно начал гражданскую карьеру. Он, несомненно, побывал квестором и претором, хотя наши источники называют только претуру [Юлий Капитолин. Максим и Бальбин. V. 7.].
После претуры Пупиен три раза подряд занимал должность наместника в провинциях Нарбоннская Галлия, Ахайя, Вифиния и Понт. Капитолин называет Пупиена проконсулом, хотя Вифиния, например, управлялась императорским легатом, да и порядок провинций необычен, однако это всё можно списать на небрежность Капитолина или его переписчика. Тем не менее, все эти ступени карьеры Пупиен прошёл при Септимии Севере. Повторим, что нам очень плохо известен жизненный путь Пупиена хотя римляне относились к нему с уважением. В 211 году Каракалла, кажется, назначил его легатом Нижней Паннонии (211–213 гг.). Похоже, что у Капитолина – это назначение проходит как легатура в Иллирике, где Пупиен сражался с вторгшимися туда сарматами. Вероятно, именно он довёл там кампанию против вандалов и карпов до победного конца, а позже разбил сарматов языгов, за что получил назначение легатом Верхней Германии (214–216 гг.). Деятельность Пупиена в Германии неизвестна, но, кажется, он успешно воевал и там, кроме того, заслужил также уважение германцев своей честностью и справедливостью. Было ему тогда уже за 50.
