— Можно мне сопровождать их? — неожиданно спросила Зара. — Как представитель клана Золотых Копыт, я могла бы обеспечить дипломатическую поддержку на территориях других племён.
Шейх посмотрел на неё с долей удивления, но кивнул:
— Если твой отец не возражает, я не вижу причин для отказа.
Зара просияла, бросив на меня победный взгляд. Краем глаза я заметил, как Рита стиснула кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Филя, наблюдавший эту сцену, расплылся в широкой ухмылке:
— Ох, Сенька-Сенька, — прошептал он, обнимая меня за плечи, — с каждым годом твой послужной список всё впечатляющее. Сначала Соловьёва из первогодок, потом Катька с факультета боевой магии, половина старшекурсниц на зимнем балу, дочка того купца из Нижнего… Теперь вот пустынная воительница к коллекции добавилась. Да ты, брат, форменный многостаночник!
— Ты свой список составь сначала, Казанова недоделанный, — улыбнулся я, сбрасывая его руку. — И не нагнетай, ничего такого нет.
— Ну-ну, — он подмигнул, не переставая ухмыляться. — Тогда почему наша Ритуля такая кислая?
Я глянул в сторону Риты, которая сейчас собирала какие-то записи, демонстративно не смотря в нашу сторону. Её напряжённая поза и излишне резкие движения выдавали чувства красноречивее любых слов.
— У тебя просто разыгралось воображение, — поморщился я.
— Да ладно тебе, — он ткнул меня локтем в бок. — Спорим на десятку, что наша северная совушка задаст трёпку этой пустынной антилопе, если та продолжит виться вокруг тебя?
— Возможно, нам стоит оставить Риту здесь? — предложил я. — С её знаниями она была бы полезнее при этих исследованиях.
Зара задумчиво наклонила голову, делая вид, что тщательно обдумывает предложение:
— В этом есть разумное зерно, — заметила она с дипломатической нейтральностью. — Госпожа Давыдова обладает поистине выдающимися познаниями, которые могли бы ускорить исследование. К тому же, её помощь Рашиду неоценима. — Она сделала паузу. — А что касается путешествия в Аль-Джабаль… Я отлично знаю эти земли и могла бы обеспечить вашу безопасность.
— Ни за что, — отрезала Рита, крепко сжимая в руке перо. — Во-первых, я не доверяю дипломатические переговоры вам троим — вы умудритесь поссориться с кем угодно. А во-вторых, — она метнула холодный взгляд на Зару, — мне нужно лично осмотреть архивы консульства на предмет упоминаний о древних магических родах. То, что мы не найдем здесь, может обнаружиться там.
Филя закашлялся, безуспешно пытаясь скрыть смешок.
Шейх переводил взгляд с одной девушки на другую, явно замечая напряжение, но предпочел не вмешиваться в этот негласный поединок.
— Что ж, решено, — заключил он дипломатично. — Вы отправляетесь все вместе. А мы с целителями займемся проверкой вашей теории. — Он бережно закрыл хронику. — Надеюсь, ваше открытие станет ключом к спасению моего сына.
Я украдкой наблюдал за Ритой и Зарой, которые обменивались взглядами, полными плохо скрываемого соперничества. Впереди нас ждало путешествие в Аль-Джабаль, и что-то подсказывало мне, что битва с Фахимом может оказаться не самым опасным испытанием в этой истории.
Аравийская пустыня была похожа на живое существо — днём она обжигала безжалостным солнцем, ночью пронизывала холодом до костей, а рассветы и закаты окрашивали её в такие цвета, которые не снились самым искусным художникам Петербурга.
Мы двигались быстро, погружаясь в монотонный ритм караванного путешествия. Мерный шаг верблюдов, скрип сёдел, тихие переговоры проводников — всё это сливалось в гипнотический фон, на котором разворачивалась самая странная глава моей жизни.
Зара держалась рядом со мной при каждой возможности. Она рассказывала о созвездиях пустыни, о местных легендах, учила меня отличать съедобные растения от ядовитых. При этом каждое объяснение сопровождалось лёгким прикосновением или наклоном слишком близко, нарушая все мыслимые границы личного пространства.
— В наших землях, — говорила она во время одного из привалов, когда мы сидели у костра, а над нами раскинулось бархатное небо, усыпанное звёздами, — существует легенда о воине, чья кровь горела синим пламенем. Он пришёл из-за морей и влюбился в дочь местного шейха. Говорят, что от их союза родились дети, в чьих жилах текла магия, способная изменить ход истории.
Её рука как бы случайно коснулась моей, когда она указывала на особенно яркую звезду. Она, конечно, не спешила её убирать. Я усмехнулся про себя — очевидный приём, который я проделывал сотни раз в захудалых тавернах Петербурга. Хотя должен признать, в исполнении этой пустынной красотки он выглядел куда изящнее. Я мог бы подыграть, но в данный момент мои мысли крутились вокруг Рашида и чертова Реликта, а не любовных игр.
Как по заказу, в этот момент на наши соединённые руки выплеснулась горячая жидкость. Мы отскочили друг от друга, и я увидел Риту с пустой чашкой в руках.
— Ой, как неловко, — произнесла она тоном, в котором не было ни капли сожаления. — Задумалась о лечении Рашида и не заметила, как расплескала чай. Эти пустынные звёзды так отвлекают от практических дел.
