— Стой, сволочь! От нас не уйдешь! — завопил Вася, но сам налетел на опрокинутую грудку с рабочим инструментом. Инструменты разлетелись по мостовой со звоном.
В возникшей суматохе я увернулся от удара, но споткнулся о все ту же кирку и рефлекторно схватился за дверцу кареты.
Она распахнулась нараспашку. Я повис на ручке, а внутри меня ждал сюрприз — два здоровенных стражника недоуменно таращились в мою сторону. А между ними на полу, в углу у их ног, лежал контейнер — точно такой же, как у меня в руке.
БАХХ!
Толстяк попытался впечатать меня в карету, но промазал и по инерции влетел в открытую дверцу. Сто тридцать килограмм чистого сала врезались в ближайшего стражника. Тот с хрустом рухнул на пол салона, а Шапа, теряя равновесие, размахнулся еще раз.
БАХ!
Дубина обрушилась на висок стражника с оглушительным треском. Даже зеленоватое сияние Покрова Ящера не смогло защитить от удара — мужчина закатил глаза и рухнул на пол рядом с напарником.
— Вася! Хватай! — Шапа сгреб со скамьи контейнер и метнул его худому напарнику через дверцу.
Тощий ловко подхватил добычу и метнулся прочь по переулку, его поддельный таможенный мундир развевался за спиной.
Второй стражник, пошатываясь, разлепил глаза и, придерживая рассеченный висок, рванул следом.
— Эй, меня забыли! — Шапа вывалился из кареты и заковылял за ними. Вслед ринулся и перепуганный кучер, бросив поводья прямо на козлах.
Шум погони растворился за поворотом, оставив переулок в странной тишине.
Я осел на мягкое сиденье кареты, массируя виски. Голова трещала от удара, мысли путались, словно клубок спутанных ниток.
— Какого черта тут происходит… — пробормотал я и открыл глаза.
На полу передо мной лежал второй контейнер, тот самый, который стражники прятали под сиденьем. И он… светился. Слабым, пульсирующим голубым светом, который словно отзывался на мое присутствие.
Я протянул руку… и в следующее мгновение мне почудилось, будто из контейнера звучит какой-то шепот…
«Наконец-то… ты нашел нас…»
Я резко поднял голову и осмотрелся. В карете никого не было, но шепот я слышал отчетливо. Или мне все же показалось? После того удара и хаоса в переулке было бы не удивительно…
Тем временем контейнер продолжил все сильнее пульсировать голубоватым свечением. Точно таким же, как мой Покров.
— Что за чёрт, — пробормотал я, осторожно коснувшись металлической поверхности.
По пальцам прошла волна энергии — знакомая, родная, словно я встретил давно потерянную часть себя. Замок контейнера щелкнул без всяких усилий.
Я приподнял крышку, представляя, какой дорогой артефакт может там находиться. Определенно что-то вроде посоха из редкого металла или амулета, который усиливает Покров — аристократы готовы платить за такие штуки безумные деньги. А если это еще и творение древних мастеров, созданное тысячелетия назад, то цена может взлететь до заоблачных высот.
Но вместо украшения в контейнере лежала старая книга.
Стоп. Это же Реликт! Я встречал подобные вещи в закрытых секциях академической библиотеки. Эти древние манускрипты хранили секреты своих создателей, раскрываясь лишь перед избранными — теми, чья аура резонировала с магией их давно усопших владельцев. Для всех прочих они оставались лишь изящно переплетенными томами с девственно чистыми страницами.
Стоимость подобного сокровища могла достигать ста тысяч рублей, а то и превышать эту головокружительную сумму. Разумеется, при условии его солидного возраста и наличии подходящего коллекционера — того редкого чудака, который не пожалеет целое состояние на приобретение практически бесполезной книги исключительно ради престижа.
Меня же занимало совсем другое — проклятый Реликт откликался на мое присутствие. Такого просто не могло быть! Обычно подобное случается только с невероятно сильными магами. Я не припомню, чтобы обладатель слабого Покрова смог активировать древний манускрипт. Даже случайно.
Когда я взял книгу в руки, она снова откликнулась тем же голубым свечением. Страницы были совершенно пустыми, словно никто никогда не писал в ней. Только на обложке, которая казалась сделанной из какой-то странной кожи, проступили черные руны. Буквы переливались и мерцали, меняя форму на глазах.
«Путь… единство… освобождение…»
Образы вспыхивали в моем сознании, словно давно забытые воспоминания. Двенадцать фигур в кругу. Потоки первозданной магии. Что-то огромное и могущественное, разделенное на части… Покров Зверя…
Я резко отпустил книгу, и она упала обратно в контейнер. Сердце бешено стучало в груди.
— Получается, это не легенда, — пробормотал я, пытаясь собрать все мысли в кучу.
Но почему он реагирует именно на меня? На мой дефектный, нестандартный Покров?
В этот момент за окном раздался звук приближающихся шагов. Я быстро закрыл контейнер — магический фон от Реликта мог выдать мое местоположение любому чувствительному магу — и поудобнее схватил добычу как раз в тот момент, когда рядом раздались голоса.
— Где этот мальчишка?
— В ту сторону целая толпа побежала!
— Тут карета стоит, проверь!
