Я видел двенадцать магов, стоящих по кругу посреди горной долины. Каждый светился своим цветом — золотым, серебристым, зелёным, коричневым, пурпурным… Их руки были подняты к небу, а между ними, в центре круга, клубилась энергия неописуемой мощи — Первичный Поток.
Я понял без слов: это была изначальная магия, дикая и неукротимая, из которой произойдут все Покровы. Магия в её первобытном, необузданном состоянии, до того, как её разделили и укротили. Небо над долиной превратилось в полыхающий калейдоскоп всех цветов сразу, а земля дрожала под ногами древних колдунов.
Видел, как двенадцать магов создают Кодексы, разделяя единый поток на части. Каждый забирает свою долю, ограничивая её рамками. Так рождаются двенадцать Покровов — безопасные, контролируемые осколки изначальной силы.
Но остаётся ещё что-то. Бесформенный сгусток энергии, который не поддаётся разделению. Тринадцатый Покров. Путь Зверя. Изначальный хаос, из которого всё началось.
И этот Покров живёт во мне.
Я застонал от боли — голова была готова расколоться. Но образы продолжали хлестать.
— С мальчишкой что-то происходит! — услышал я словно через вату.
Мой Покров вспыхнул с такой силой, что переулок залило голубым светом. Но это был уже не тот слабый, мерцающий свет, к которому я привык. Аура вокруг меня клубилась и переливалась, меняя форму каждую секунду. То властный орёл, то стремительный волк, то мудрая сова — все двенадцать Покровов и ни один из них одновременно.
Паутина, тянувшаяся от худого агента, сгорела, не успев достичь цели. Маг отшатнулся, его пальцы дымились от обратной отдачи.
— Что за чёрт⁈ Отступаем!
Массивный агент попытался активировать свой Покров Медведя, но волна моей энергии просто снесла его защиту. Мужчина пролетел несколько метров и с грохотом врезался в стену.
Я стоял посреди переулка, держа книгу, и чувствовал невообразимую силу, пульсирующую в венах. Это было опьяняюще и пугающе одновременно. Впервые я понимал, что значит быть по-настоящему сильным магом.
Агенты поспешно отступали, волоча раненых. Их Покровы мерцали и гасли — моя аура подавляла чужую магию в радиусе нескольких метров.
— Магистру не понравится, — послышался чей-то крик. Но мне было все равно.
Я тяжело дышал, постепенно приходя в себя. Реликт больше не светился — он передал мне всё, что хотел. На страницах проступили символы, но я пока не был готов их читать. Слишком много информации обрушилось разом.
Осторожно закрыв книгу, я поместил её обратно в контейнер и огляделся. Переулок выглядел как после урагана — выбитые окна, трещины в стенах, обломки кирпичей.
Нужно уходить отсюда и найти друзей. И самое главное — понять, что делать с этим знанием о Покрове Зверя.
Я подошёл к выходу из переулка и замер.
Весь город застыл. Извозчик завис на полужесте, кнут так и остался поднятым в воздухе. Лошади замерли на месте, их копыта повисли в миллиметре от мостовой. Даже дождь перестал падать — капли застыли в воздухе, создавая прозрачный хрустальный занавес.
Лишь я двигался в этом мёртвом, окаменевшем мире.
Сердце колотилось как сумасшедшее. Я обернулся и увидел своё отражение в осколке разбитого окна лавки. И похолодел — отражение жило собственной жизнью.
Зеркальный двойник повернул голову, медленно изучая меня. На нём была безупречно чистая одежда, не было синяков и царапин. А в руках он держал не контейнер — в каждой из ладоней сверкал изогнутый церемониальный кинжал с костяной рукоятью.
Отражение улыбнулось. Моими губами, но не моей улыбкой. В этой усмешке были века терпения и древняя жестокость.
Я попытался отступить, но мышцы окаменели. Отражение медленно развернулось всем телом, разворачивая кинжалы наружу, направляя прямо в меня.
Внезапно отражение резко дёрнулось вперёд и пронзило стекло словно бумагу. А в следующее мгновение разум затопило безумной болью.
Тьма вокруг меня постепенно рассеивается, превращаясь в странное, размытое пространство. Не комната, не зал — скорее полупрозрачный купол, сквозь стены которого проступают смутные очертания звёзд. В воздухе клубится сероватый туман, собираясь причудливыми фигурами, напоминающими силуэты зверей.
— Очнулся наконец-то, — прозвучал голос позади меня.
Я резко обернулся. В двух шагах от меня стоял молодой мужчина, поразительно похожий на меня самого. Те же темные волосы, те же черты лица… но вот осанка, взгляд, движения совершенно другие. Он двигался с уверенностью и изяществом, присущими только тем, кто с рождения привык повелевать. Его одежда старомодна — темно-синий камзол с серебряной вышивкой, белоснежная рубашка с кружевным жабо, высокие сапоги из тонкой кожи. В петлице — медальон с гербом, который кажется мне смутно знакомым.
— Кто ты? — спрашиваю я, хотя ответ уже формируется в сознании.
— Неужели не узнаёшь? — он сдержанно улыбнулся. — Твоя кровь — моя кровь. Твой Покров — мой Покров. Или, точнее сказать, то, что от него осталось.
Он сделал шаг вперёд, и туман вокруг его фигуры завихрился и закрутился в спирали.
