Шалость главнокомандующего, ведь именно он придумал эту забаву, оказалась
на гране срыва. Но он не привык сдаваться и как всегда быстро нашел нужный
аргумент.
— У всех рыцарей ордена «Хранители вечности» есть медальон. Эй! — крикнул
лорд, — порвите на нём рубаху!
И прежде чем все смогли опомниться, двое гвардейцев рванули на Паше ворот,
да так сильно, что тот еле устоял на шатком бочонке. Златовласая девушка
закрыла глаза… Толпа хором вздохнула.
— Есть! Есть! — послышалось то там, то тут. — У него медальон!
Все, и король, и свита — были поражены его наличием. Девушка с золотыми
волосами нерешительно открыла глаза. У висельника был медальон. Глядя
на короля, она вытащила из-под одежды свой знак, сняла его с шеи и передала
судье. Тот дрожащими руками взял медальон и, подойдя к Василькову, сравнил
изображение.
— Они одинаковые! — провозгласил он заметно дрогнувшим голосом.
— Не виновен! Отпустить его! — послышались одинокие выкрики, быстро переросшие
во всеобщий гул.
— Рыцарей нашего ордена может судить только большая ассамблея лордов,
— заявила златовласка, получив назад свой медальон. — Я прошу вас отпустить
его.
Королю явно не хотелось этого делать. В его глазах читалось недовольство,
но другого варианта у Людовика не было.
— Отпустите его! — крикнул он и после небольшой паузы добавил, медленно
выговаривая слова: — До суда ассамблеи. Разумеется, под ваше честное слово!
— Я клянусь, что он будет на суде.
Девушка встала и направилась к висельнику. Вынув из сапога нож, она разрезала
верёвку на его руках. Палач снял петлю, Паша сорвал с головы мешок и соскочил
с бочонка. Его взгляду предстали карие глаза, золотые волосы, красивое
и не по-женски суровое лицо.
— Ты самая прекрасная из всех волшебных фей! — преодолев волнение, выговорил
Паша, — Я только что родился второй раз. Спасибо.
— Меня зовут Берта. А спасибо ты скажешь маленькому Арни. Это он спас
тебе жизнь. Но это позже. Сейчас нам нужно поскорее убираться отсюда.
— Думаешь, я буду против?!
— Ты нет, а вот у Марса насчет тебя могут быть планы. Когда будем проходить
мимо короля, нужно поклониться.
Рыцари подошли к балкону и отвесили элегантнейшие поклоны, после чего
взгляды принцессы и Паши встретились. Луизе с трудом удалось удержаться
от улыбки. Кроме радости за освобождение пленника, в её глазах было то,
что бывает в глазах женщины, когда…
Берте пришлось дёрнуть Пашу за рукав, чтобы вернуть его с небес на землю.
Шагая гордо и неторопливо, рыцари пересекли помост и сели на лошадь. Шрам
на лице Марса уже не багровел, а чернел.
Лошадь тронулась с места. Толпа расступалась, освобождая дорогу.
Паша молчал пока они ехали по городу, и заговорил, лишь оказавшись за
его стенами.
— А куда мы едем?
— Ты хотел сказать спасибо. Сейчас у тебя будет такая возможность.
Метрах в трёхстах от города стояло одинокое дерево. Когда рыцари подъезжали
к нему, из густых ветвей выпрыгнул мальчик. На вид ему было не более восьми
лет. Одет он был в серую рубаху из ткани, похожей на мешковину и штаны,
из той же материи. На босых ногах виднелось множество царапин и следов
от уже заживших ссадин.
Всадники спешились. Васильков без труда узнал милого мальчугана с голубыми
глазами.
— А вот и твой спаситель, — сказала Берта.
Васильков подошел к мальчику и присел на корточки.
— Спасибо тебе, маленький Анри, — сказал Паша и протянул ему руку. — Ты
спас мне жизнь. А кстати, как ты обо мне узнала? — теперь Паша обращался
к Берте.
— Пока тебя топили и связывали, Арни занялся твоими вещами. На мече он
увидел наш герб. Арни спрятал твои вещи пока тебя грузили на телегу. Когда
тебя привезли в город, он убежал, чтобы предупредить нас. Наш замок в
трех часах пешего хода отсюда. К счастью, я встретилась ему на пол пути.
— Почему же ты решил помочь мне?
— Потому что ты рыцарь — Хранитель вечности, — ответил Арни, — А все Хранители
вечности смелые и добрые. Когда я вырасту, тоже стану рыцарем Хранителем.
Правда, Берта?
— Конечно, Арни, — ответила Берта. — Ты обязательно станешь рыцарем. А
сейчас отдай нашему гостю его вещи. Нам пора ехать, скоро вечер.
Арни взобрался на дерево, ловко цепляясь за толстые ветви, и скрылся в
листве. Через минуту рюкзак и меч глухо упали на траву. Вслед за ними
прыгнул и мальчик.
— Я считал, что с ним буду в безопасности, — сказал Паша, поднимая меч
с травы.
— Так и есть. Если бы не герб на его рукояти, тебя бы сегодня повесили,
— Берта посмотрела в глаза мальчику. — Арни, ты отдал все вещи?
— Да.
— Рыцари нашего ордена никогда не врут.
Мальчик опустил глаза и после небольшого замешательства достал с дерева нож.
— Она права, Арни. Врать нехорошо, — Паша говорил это по-доброму, но мальчику
всё равно было стыдно. Арни боялся, что его сейчас прогонят. — Он тебе
понравился? — Арни, не поднимая глаз, кивнул головой. — Оставь его себе,
он твой.
Паша взъерошил светлые волосы мальчугана и улыбнулся.
Рыцари продолжили свой путь, а маленький Арни остался стоять у дерева.
Он недолго глядел им вслед. В его руках был настоящий нож. Соседские мальчишки
умрут от зависти.
Всадники ехали молча. Паша, как и прежде, сидел сзади. От усталости его
