Он был на диво добродушным и открытым, этот светловолосый колдун - незло шутит, искренне смеется, излучает необыкновенное спокойствие, в общем, удивительно располагает к себе. И это меня смутно беспокоило. Мой прежний опыт общения с магами, пусть не слишком разнообразный и долгий, говорил о том, что магические способности делают человека если не высокомерным и заносчивым, то по меньшей мере осознающим свое превосходство. Как и любые другие неординарные способности, отточенные до совершенства, пример чего ежечасно мелькал перед моими глазами - надменные Блистательные, от настороженного взгляда до рационально-звериной походки негласно демонстрирующие вполне заслуженное превосходство.
Ктобу был другим. Дружелюбным, незлобивым, общительным... Своим. Я могла ошибаться, встретив приятное исключение из правил. Но я не верила его спокойствию и мягкосердечности. Не верила, уж не знаю почему. Не бывает людей, таких непогрешимых. Не бывает людей, сотканных только из добра. Во времена всеобщего озлобления странно видеть кого-то, словно совсем не затронутого войной. Это ли не повод для беспокойства?
- Я... слышала чужие рассказы, - поспешно отогнав подозрения на потом, сказала я.
- Значит, леди знакома с Хранителями? Или... с магами?
- Опыт оказался не совсем приятным, - уклончиво ответила я.
Ктобу нахмурился, медленно перебирая крупными толстыми пальцами костяшки на своих ожерельях. Покачал головой, скорбно поджав губы.
- Догадываюсь. Я слышал, сила Хранителей как-то связана с тем удивительным даром противиться магии, которым обладает истинная кровь Каскоров?
Я медленно кивнула, не отводя взгляда от голубых глаз Ктобу. Он весьма осведомлен для ушедшего на покой колдуна.
- Они пытались воспользоваться Вашим даром? Понимаю, не отвечайте. Я прожил рядом с Хранителями несколько лет, Великая леди, и хорошо их изучил. Жила была для них всем, они жили ради того, чтобы она существовала. И они по-настоящему гордились своей великой миссией защищать... "Последний рубеж от наступающего из всех пределов Зла", как мне помнится. Забавная эта книга "Напутствий хранящему"...
- Они позволили тебе прочесть их книги? - недоверчиво нахмурилась я, вспоминая собственный опыт общения с Хранителями, а еще больше - отношение Судды к Палладу, - Но ты же колдун, оплот этого самого неведомого Зла! Ни один Хранитель не станет раскрывать тайн врагу, да по доброй воле он и разговаривать с тобой не станет!
- Когда-то так и было, Великая леди, - сдержанно ответил Ктобу, - Но когда исчезла Жила, все изменилось. До нас дошли слухи, что Хранители северных долин Кэйкитов предпочли ритуальное самоубийство жизни без Жилы. И про южных, живших у Лассайского перевала, говорят, что они приняли бой против колдунов и погибли... Про других не знаю, но те, кто еще живы, очень быстро становятся пережитком прошлого. Обессиленные и опустошенные, кому они страшны? Где то, что они защищали? И кому они теперь нужны? А ведь Хранители выкованы из хорошей стали, Великая леди. Глупец будет тот, кто выкинет древний испытанный меч только потому, что его давно не правили...
Перед моим внутренним взором живо встал черный обсидиановый нож, поразительно тупой и щербатый. Моя точка зрения насчет использования мечей заметно отличалась от пожеланий Ктобу, а потому я скромно промолчала.
- Признаюсь, не всем местным Хранителям мое присутствие было по вкусу, - продолжил великан, не дождавшись моей реакции, - но тем, кто предпочел жить и бороться, пришлось немного пересмотреть свое отношение к жизни.
- Взять в руки оружие и стать обычным воином?
- И это тоже, - кивнул колдун, - Однако против магии не всякое оружие подойдет, а Хранители в этом деле и вправду богатый опыт имеют и хотят быть полезными. Но главное - они знают, кем уничтожена Жила, и не остановятся, пока не восторжествует справедливость. Когда я услышал, что путь Великой леди лежит в Раззануй, я позволил себе смелость привести некоторых из Хранителей сюда...
- Нет! - пожалуй, я слишком поспешно, слишком резко выкрикнула это и едва не сорвалась с места. Столбом торчавший в трех шагах поодаль гвардеец Весс мгновенно оказался рядом, точнее, передо мной, заслоняя меня, настороженными глазами всматриваясь в голубые глаза колдуна.
- Великая леди! - Ктобу отпрянул, - Вам ничего не угрожает, клянусь!
Язвительные слова повисли у меня на языке. Глупо, право же, глупо.
Если Хранители знают, что моими стараниями исчезла Жила, то бежать и отрицать очевидное - это просто признать перед всеми свой собственный страх и вину. А я не могу показать, что чего-то боюсь. Лучше сразу во всем признаться... Да и есть ли у меня выбор?
- Хорошо, - сказала я, немного подумав, - я встречусь с ними.
Их было всего трое - Баут, Граер и Махтир.
